Девушка сначала вздрогнула от внезапной боли, дернула ногой и попыталась изобразить кувырок назад через плечо с выходом на ноги. Но движение было недостаточно энергичным, и она застряла в нелепой позе, устремив попу и ноги к потолку.
— Весьма жалкое зрелище, — холодно прокомментировал сие действие строгий учитель, невольно ловя себя на том, что с трудом может отвести взгляд от этой попы и оголившихся почти по колени ножек. Конечно, в штанах даме фехтовать намного удобнее, но как можно настолько забыть о приличиях?
— Благодарю вас, сударь, — столь же холодно произнесла ученица, неловко поднимаясь с пола. — Искренне благодарю, что относитесь к занятиям со мной столь серьезно, не делая поблажек и скидок на то, что я женщина.
— С чего это вы решили, что я не делаю поблажек? — иронично приподняв бровь, осведомился Ренки.
— Сужу по своим прежним учителям… — отрезала ученица.
— Хм… Они оказывали вам весьма дурную услугу, внушая ложные представления о ваших возможностях. Смертельный поединок — это самый честный вид взаимоотношений двух человек. В нем недопустимы фальшь и притворство.
— Какая глубокая мысль, — усмехнулась Одивия Ваксай. — Сами придумали? А как же все те финты и уловки, которым вы меня обучаете?
— Всякий сколько-нибудь образованный человек знает, что слова эти принадлежат маэстро Вигаа — непревзойденному воину, чья слава сияет уже больше трехсот лет! Каждый из противников должен понимать, что оппонент хочет его убить. И знать, что враг пойдет ради этого на что угодно. Маэстро Вигаа в своем трактате «Смысл клинка» говорит, что обман противника — это всего лишь уловка, прием. Самую же страшную ложь мы слышим не от других, а внушаем себе сами. Совершенствование в искусстве владения оружием помогает нам избавиться от ложных иллюзий, фантазий и самодовольства.
— Это не тот ли маэстро Вигаа, — уточнила ученица, — что умер от чумной чесотки, ибо так боялся быть застигнутым врагами врасплох, что даже перестал мыться? Бедные его родственники и соседи! Полагаю, своей вонью он сразил не меньше народа, чем мечом!
— Ну у человека, одержавшего победу более чем в двухстах только официальных поединках, естественно, было много врагов, — стараясь не показывать смущения из-за столь неожиданной трактовки жизни одного из героев древности, важно ответил Ренки. — А ведь он был еще и ветераном четырнадцати войн и провел множество мелких схваток, не вошедших в описание его жизни…
— Ах да, кстати, — вдруг словно бы вспомнила о чем-то Одивия Ваксай, направившись в угол комнаты за своей рапирой, шагая при этом широким мужским шагом, а не семеня, как то и пристало бы приличной девушке. — Слышала, что вы уже предприняли попытки догнать своего кумира. Во всем городе только и говорят, что о предстоящей дуэли. Стоит ли мне в ближайшее время озаботиться поисками нового учителя или вы все-таки надеетесь победить?
— В любом случае, сударыня, — ледяным тоном ответил Ренки, которого невольно кольнула обида из-за той легкости, с которой ученица говорила о его замене, — по приказу полковника дуэль отложена на месяц. Так что, думаю, времени подыскать нового учителя у вас будет достаточно.
— Что там? — спросил оу Дезгоот, увидев, как к нему в кабинет ломится небольшая толпа волонтеров.
— О боги, опять началось… — печально вздохнул он, прочитав поданное прошение о разрешении дуэли и, повернув голову к недавно отошедшему от тяжкого недуга майору Олаанику, пожаловался: — Вечно так! Стоит этим щенкам собраться в кучку — и они неизменно затевают ссоры и драки.
— А что ты хочешь, Гаант, — ответил тот. — Это щенки бойцовых пород, а не комнатные собачки. Вспомни, какими были мы в их годы…
— Угу… — ответил полковник. — Только иной раз, когда я задумываюсь над тем, что куда больше благородных тооредаанцев погибает от рук других благородных тооредаанцев, чем от рук наших врагов, я почти готов согласиться с теми, кто предлагает вообще запретить дуэли. Хотя мне и страшно подумать, что станет с благородным сословием, коли дело защиты своей чести мы передадим в руки судейских крыс. Ну ладно… Итак, судари… Оу Ваагнар, вы в полку только третий день — и уже дуэль. Решили утвердиться подобным образом? Что ж, скажу я вам, у дуэлянтов громкая слава, но короткая карьера. На задир нельзя положиться. Теперь вы, оу Дарээка. Решили отметиться и на ристалище чести? А как там продвигается выполнение задания, что я вам поручил?
— Отряд почти полностью сформирован. Осталось только выменять одного парня из второго батальона, по слухам, он раньше был учеником аптекаря. Материалы закуплены наполовину. В этом городе можно достать не все. Мы сделали заказы купцам, они обещали подвести недостающее в течение месяца-двух.
— Про это, — строгим голосом сказал полковник, — я уже слышал вчера от лейтенанта Бида. И не могу сказать, что полностью удовлетворен услышанным. Я дал ему кое-какие дополнительные указания о том, что вам надлежит делать дальше…
— Но… — начал было возражать Ренки, однако, сообразив, о каком задании в действительности говорит полковник, резко умолк и, вытянувшись в струнку, отчеканил: — Приложу все усилия, господин полковник, чтобы выполнить ваши приказы!
— Вот-вот… — многозначительно заметил оу Дезгоот. — Приложи! Не хватает мне еще самому доделывать работу за разными сопляками, позволившими себя убить или ранить. Вашу дуэль, господа, я откладываю на месяц. И делаю я это по двум причинам. Первая — оу Дарээка действительно надо доделать работу, которую я ему поручил. А поручил я ее ему, потому что уверен, что только он и сможет ее сделать так, как надо… А второе — запомните: нынче идет война и приоритетное право вас убить сейчас находится в руках у кредонцев и ореданцев. Так что все ваши дуэли будут откладываться на месячный срок. А прожить месяц в ожидании поединка — это не то же самое, что, бросив вызов сгоряча, немедленно проткнуть своего соперника или заполучить его шпагу себе в печень. Это станет хорошим испытанием для ваших нервов, ну а я со своей стороны добавлю вам проблем. И надеюсь, что, глядя на вас, ваши приятели трижды подумают, прежде чем затевать очередную свару. Да, волонтер оу Ваагнар, с сегодняшнего дня вы переходите в подчинение капитан-интенданта оу Жаароока. И если он будет недоволен вашей службой, вы сильно рискуете покинуть полк вне зависимости от результатов дуэли.
— Значит так, ребятки, — довольно щурясь, сказал Готор. — Полковник дал добро пощупать кого-нибудь из наших приятелей. Но не Ваара и не купцов. Нужен кто-то помельче, однако знающий хоть что-то полезное. Но в то же время сделать это надо так, чтобы не привлечь внимания к себе. Дроут?
