– Эй, доходяги! – донесся с улицы хриплый голос. – Если вы там засели надолго, то скажите сразу – мы поднимемся, чтобы время не терять.
Сапсан, раздумывая, молчал. Искать с Неспящими компромисс бесполезно. Это фанатики, и вступать с ними в переговоры – значит позволить им выиграть время. Нет, господа, так не пойдет. Уж лучше вы к нам. А мы вас сами встретим. Свинцовым хлебом и пороховой солью.
– Молчать сейчас не в ваших интересах! – снова сказал хрипатый. – У вас есть то, что нужно нам, а у нас то, что нужно вам. Меняемся – ваши драные жизни в обмен на зеленый ранец. Я знаю, он у вас. Как предложение, доходяги?
Ранец? Сапсан бросил взгляд на Питона, за плечами которого болтался рюкзак с покоящимся в контейнере целебным артефактом. Быстро же Зона слухами полнится. Сначала военные, потом «Приоритет», а теперь вот и сектанты ввязались в грызню за таинственный подарок неизвестной аномалии. И когда только узнать успели?
– Считаю до десяти! – В голосе хрипатого не было и намека на блеф. – Раз, два!..
– А если мы согласимся? – внезапно спросил Питон, приподняв голову, чтобы его было лучше слышно на улице. – Какие гарантии, что дадите уйти?
– Это кто говорит? – поинтересовались снаружи. – Сталкер или тот бугай, который снарка голыми руками завалил?
– Тот, который снарка, – сказал Питон, отмахиваясь от Сапсана, делавшего ему знаки, недвусмысленно призывающие заткнуться. – Сталкер ссыт!
Вот гнида спортзальная. Сапсан пхнул Питона ногой. Спортсмен в ответ продемонстрировал кулак и снова прокричал:
– Так что там с гарантиями?
– Нам нужен только рюкзак со всем содержимым, на ваши шкуры заказа не было. Сбрасывайте хабар и проваливайте на все четыре стороны. В качестве бонуса даже из города вас выведем!
Заказа? Так это не Неспящие! Вот уж повезло, так повезло. Сапсан никогда не думал, что будет рад встрече с наемниками – этими беспринципными солдатами удачи, от которых шарахались даже бандиты.
– Скидывай, – прошептал он спортсмену. – Пусть подавятся. И скажи, что провожать нас не надо, сами выберемся, не маленькие.
Питон торопливо сбросил с плеч ранец и крикнул на улицу:
– Ловите!
Краем глаза Сапсан заметил, с какой грустью Колода проводил взглядом улетевший за окно рюкзак. Старика можно понять, ведь если за этим светящимся комочком размером чуть больше перепелиного яйца охотились минимум три очень серьезные структуры, то наверняка он мог не только царапину затянуть и простуду вылечить. Скорее всего, отданный в руки наемников артефакт способен на многое. О-очень многое. И хотелось бы надеяться, что сейчас он подарит сталкеру и двум зэкам главную ценность в жизни – саму жизнь.
Минута, в течение которой наемник, надо полагать, копался в ранце, если не прибавила Сапсану седых волос, то точно сожрала не одну сотню тысяч нервных клеток. Что же ты там канителишься, говорун хриплоголосый?
– Здесь не все. – В голосе «говоруна» сквозило негодование шулера, который только что проиграл более ловкому коллеге родовое имение. – Слышите, вы, уроды недоделанные! Здесь только артефакт! Где блокнот?
Это было бы смешно, кабы не было так грустно. Питон ошарашенно обернулся к Сапсану, а Сапсан обреченно посмотрел на Колоду. Накурился, что ли, дедушка?
– Какой блокнот? – проорал сталкер, смутно надеясь, что еще не все потеряно. – С непонятными записями который?
– Сталкер, – наемник сразу определил, кто говорит, – у вас есть две секунды, чтобы отдать блокнот. Или мы заберем его с ваших трупов. Раз!..
– Да нет никакого блокнота! – поспешно ответил Сапсан. – Был, да весь на растопку и самокрутки вышел.
– Два!..
– Я серьезно говорю!
– Мне даже жаль тебя, сталкер. – Эти слова наемник произнес с такой невыразимой грустью, что на какое-то мгновение из его голоса даже исчезла хрипота. – А ведь Минздрав предупреждал. Третий, пятый, – внутрь! – Теперь наемник уже ревел. – Второй, четвертый, – огонь по окнам! Шестой, седьмой, – в обход!
Сапсан едва успел отметить свою ошибку в численности врага, как вдруг улицу прорвал громовой возглас:
– Неверные! Вы находитесь на священной земле! Возрадуйтесь, ибо ваш путь завершен! Бессонные хранители Златого шара готовы даровать вам то, что вы заслуживаете! Знайте, что каждый, кто посмеет воспротивиться воле хранителей, будет уничтожен! Оставайтесь на месте и сложите оружие! Не лишайте себя блага великой почести умереть во имя истины!
Последние слова Сапсан слышал уже сквозь треск раздавшихся под окнами автоматных очередей. Похоже, наемники враз забыли о своих обязательствах перед неизвестным заказчиком и теперь полностью переключили свое внимание на нового противника, который, судя по шквальному ответному огню, численностью их заметно превосходил.
Неспящие подступали слева – оттуда, откуда сталкер с зэками вошел в Припять. Видимо, фанатики намеревались оттеснить наемников к центру города, дабы там воздать им «великую почесть». И пока этот план успешно реализовывался – наемники вели беспорядочную пальбу, отступая к тому перекрестку, о котором упоминал Колода.
Быстро, насколько позволяло бившееся в растерянности сознание, Сапсан прикинул варианты развития событий.
Не имеет значения, кто победит в уличной стычке. Неспящие наемников или наемники Неспящих – идти дальше все равно нет никакого смысла. Золото золотом, но сейчас самым разумным будет дождаться, пока воюющие стороны заберутся подальше к центру Припяти и изо всех оставшихся сил дать деру обратно, прочь из этого проклятого города. Желтый дьявол ждал своего хозяина почти сорок лет. Чего ему стоит полежать на старом кладбище еще немного? Когда-нибудь хозяин вернется за ним в более спокойной обстановке. Потом вернется. Наверное. А сейчас не судьба.
Дождавшись, пока бой переместится правее, сталкер сказал, стараясь перекрыть звуки выстрелов, гулко раздающиеся на пустой улице:
– Уходим! Я первый, Питон следом, Колода замыкает. Как выйдем из подъезда – сразу налево, без остановок и разговоров. У второго перекрестка чуть осмотримся, и все. Аккуратно, не рассыпаемся. Отдышимся на Янове. – Он глянул на бледное лицо Колоды и спросил: – Ты как, старый? Вытянешь?
Колода едва заметно мотнул головой и тихо, но решительно произнес:
– Нет. Вы как хотите, а я обратно не пойду. Западло мне, Игорек. Понимаешь? За-па-дло.
– Ты рехнулся, что ли, дубина стоеросовая? – вспылил Питон. – И тебя замочат, и нас сцапают, если ты проболта…
Договорить он не успел. Колода неожиданно резко дернулся, и перед Сапсаном предстало совершенно невообразимое зрелище.
