Сверхмощные лазерные установки не оставили «Одиночкам» ни единого шанса. Фрегаты, за исключением «Арчера», двигавшегося на изрядном удалении от эпицентра схватки, были уничтожены в течение нескольких секунд.
Враг все еще не понимал истинного смысла происходящего. Армада пришла в движение, тысячи «трезубцев» спешили к району складов, обтекая полыхающую огнем надстройку грузового портала.
– Джеф, поднимай «Неустрашимый»!
Массированная атака «трезубцев», направленная на крейсера Земного Альянса, низвергала рассудок до состояния шока. Казалось, сам космос пришел в движение, построения вражеских кораблей закручивало в воронки, они вытягивались по направлению к целям, словно щупальца невиданного чудовища, их озаряли частые вспышки от работы генераторов плазмы, сгустки энергии неумолимо приближались к «Центавру» и «Фризу», оба крейсера были обречены, но до последней секунды вели огонь, нанося непоправимый урон противнику.
Кольцевое построение «сфер» окончательно распалось, враг не выдержал ураганного огня с нескольких направлений, не понимал смысла бесноватых, самоубийственных атак.
«Фриз» и «Центавр» погибли одновременно. Выпущенные по ним сгустки временно стабилизированной плазмы встретили на пути облака раскаленных обломков и начали разрушаться, вычерчивая сеть ветвистых разрядов, похожих на удары молний.
Потоки энергии били во всех направлениях, ослепительные вспышки рвали мрак космоса, миллионы тонн обломков сгорали в доли секунд, крейсера Альянса попали под массированный удар, на миг потеряли очертания и вдруг взорвались, превратившись в два ослепительных, стремительно гаснущих солнца…
«Неустрашимый» стартовал в разгар неистовой схватки.
Огонь планетарных двигателей легендарного крейсера Флота Колоний[26] опалил изуродованные уступы вакуумных доков, сжег остатки вражеского десанта, и корабль, двигаясь под прикрытием не умолкающих ни на секунду батарей противокосмической обороны, поднялся над грузовым порталом «Танаиса».
Его поглотили раскаленные газопылевые облака.
Джеф Хостин вел «Неустрашимый» заранее рассчитанным курсом. Он удалялся от станции, понимая: чтобы уйти в прыжок, крейсеру необходимо преодолеть облака газа и пыли, окутавшие «Танаис», выйти в пространство относительно «чистого» космоса, иначе катастрофа неизбежна – массы обломков, вовлеченные в гиперпереход, будут сопровождать крейсер, станут роковым фактором при выходе из гиперсферы.
«Неустрашимый» не произвел ни единого выстрела, он исчез, будто призрак. Вражеские корабли избегали раскаленных газопылевых облаков, все складывалось успешно, отчаянный план Дитриха сработал, но Джеф не радовался спасению, он выполнял приказ – остаток моральных и физических сил таял, прямое мнемоническое управление требовало максимальной концентрации, и лишь одна мысль согревала душу трепетным огоньком: теперь армада чужих не ускользнет от возмездия.
Энтони Хоук видел гибель «Центавра» и «Фриза».
Энергии плазменных разрядов не настигли «Арчер». Фрегат двигался на предельно малой высоте относительно «Танаиса», Энтони до последней секунды поддерживал сеть, но теперь, когда необходимость в координации действий отпала, уже ничто не сдерживало его ярость.
Он не пытался спастись или выйти из боя. Подчиняясь воле мнемоника, «Арчер» лег на атакующий курс.
Крейсера противника находились в пределах прямой видимости, они вновь пытались образовать кольцевое построение, в то время как тысячи «трезубцев» развернулись, начиная атаку на грузовой портал станции.
– Дитрих, они идут на тебя! Держись!
Орудийно-ракетные комплексы «Арчера» ударили залпом. Ближайший из сферических крейсеров мгновенно превратился в ослепительный огненный шар, а Хоук уже произвел коррекцию курса, выходя на следующий корабль чужих.
Он мстил. Отчаянные телепатические удары накатывались волнами, но рассудок не реагировал. «Одиночки», с которыми слился разум Энтони, не ощущали воздействия «Мыслящих».
Орудия били, не умолкая. Ракетные запуски следовали один за другим, еще одна «сфера» подернулась вуалью огненных всплесков от бесчисленных попаданий, затем множество лазерных лучей скрестились на корпусе фрегата, и «Арчер» вдруг начал разваливаться на части.
Изуродованная обшивка «Танаиса» стремительно рванулась навстречу, обломки фрегата врезались в нее, станцию потрясла серия взрывов, но сознание Хоука жило еще несколько секунд, пока последний из функциональных кристалломодулей не вырвало из гнезда сокрушительной вибрацией.
Грузовой портал «Танаиса». Одиннадцать часов сорок семь минут…
Все…
Дитрих открыл глаза, возвращаясь из киберпространства в реальный мир.
Поддерживать сеть бессмысленно. Массированная атака «трезубцев» уничтожила большинство огневых точек второго кольца периметра, контакт с «Неустрашимым» потерян, крейсер скрылся в глубинах окруживших станцию газопылевых облаков и через пару минут должен вырваться из них, уйти в прыжок по координатам системы Элио.
Немыслимая усталость, граничащая с полным безразличием к окружающему, овладела им.
Все плыло перед глазами, и он снова сомкнул веки, представляя, как древний крейсер Флота Колоний материализуется в пространстве, выйдет на связь, передавая сжатую, лаконичную информацию в штаб Флота.
Теперь чужим не уйти…
В следующий миг свет ослепительной вспышки прорвался сквозь плотно сомкнутые веки.
Дитрих не успел ничего почувствовать. Он умер мгновенно.
Около тысячи «трезубцев» подавили последние очаги сопротивления, но не остановили атаки.
Оплавленная, утратившая форму надстройка внушала чужим чувство, сравнимое с иррациональным ужасом. Общественный разум быстро усваивал преподанные уроки и уже не мог поверить в полную, безоговорочную победу.
Фрегаты продолжали вспарывать грузовой портал лазерными разрядами, вгрызаясь все глубже, стремясь разрушить внутреннюю структуру многочисленных уровней.
Наконец, когда исполинский амфитеатр вакуумных доков внезапно осел, а по внутренним коммуникациям прокатились деформации и серии взрывов, корабли чужих остановили натиск. Раскаленные газопылевые облака опускались все ниже, местами они уже окутали поверхность станции, и «трезубцы» прекратили маневрировать, лишь вновь образованное кольцо из сферических крейсеров медленно вращалось над грузовыми палубами, прорезая обшивку «Танаиса» разрядами сверхмощных лазерных установок.
Транспортный тоннель номер два. Одиннадцать часов пятьдесят минут.
– Последний из доступных «Аргусов» подключен! – Голос Радека прорвался сквозь предельную концентрацию сил, преодолел отчужденность восприятия, порожденную непомерными нагрузками. – Илья, дальше не пробиться!
