По настоянию доктора Халси учёные ДВКР клонировали её собственный мозг и скопировали её воспоминания. Процедуру выдержал лишь один из двадцати клонированных образцов.
Кортана в прямом смысле слова родилась из сознания доктора Халси, подобно тому как Афина возникла из головы Зевса.
Так что в некотором роде Кортана и была доктором Халси.
Лицо ИИ приняло серьёзное выражение.
– Так когда «Мьольнир» заработает на полную мощность? Когда придёт мой черёд?
– Уже скоро. Надо только провести несколько модификаций внутренних систем.
Кортана поднялась на ноги, повернулась спиной к доктору Халси и полетела к фотографиям на стене.
– И кто из них станет моим? – спросила она, касаясь копчиками пальцев стёкол.
– А кого бы ты выбрала?
ИИ немедленно перескочила к снимку, занимавшему центральное место в коллекции Халси. На нём был изображён привлекательный мужчина, стоящий рядом с адмиралом Стэнфордом, прикрепляющим к его груди «Орден Легиона Чести»; грудь спартанца на момент съёмки уже была чрезмерно украшена наградами.
Кортана провела пальцами по лицу воина.
– Он такой серьёзный, – проворковала ИИ. – Задумчивый взгляд. Если говорить о примитивных животных инстинктах, он довольно привлекателен, вы так не считаете, доктор?
Халси покраснела. Она и в самом деле считала именно так. Мысли Кортаны часто совпадали с её собственными, только на ИИ никак не влияли общественная мораль и армейский устав.
– Может, лучше будет подобрать кого-нибудь другого...
Кортана повернулась к Халси лицом и посмотрела на неё с явной издевкой во взгляде.
– Мне казалось, вы спрашивали, кого бы выбрала я...
– Это был просто вопрос, Кортана. Я не давала тебе карт-бланш в выборе своего «носителя». Необходимо ещё учесть проблему совместимости.
ИИ моргнула.
– Его нейронные показатели синхронизированы с погрешностью в два процента. После установки нового интерфейса совместимость должна возрасти до вполне приемлемых величин. И, если честно... – она вновь уставилась в пустоту, – я только что разработала дополнительный буферный интерфейс, благодаря которому погрешность сократится до ноля целых восьмидесяти одной тысячной процента. С остальными нам такой точности не добиться. Я могу это гарантировать, – застенчиво добавила Кортана.
– Понятно, – произнесла доктор, откатываясь в кресле от стола, поднимаясь и разминая ноги.
Почему она продолжала медлить? Синхронизация выходила потрясающей. Но был ли выбор Кортаны определён тем, что Спартанец-117 являлся любимчиком Халси? И имело ли это какое-то значение? Кто мог лучше позаботиться о нём?
Доктор подошла к фотографии.
– Его наградили «Орденом Легиона Чести» за штурм бункера ковенантов. Джон лично уничтожил двадцать солдат противника и спас жизни целому взводу десанта, прижатому к земле огнём стационарных энергетических пушек. Я читала отчёт о тех событиях, но до сих пор не могу понять, как ему это удалось. – Халси повернулась к Кортане и посмотрела ей прямо в странные полупрозрачные глаза. – Ты знакома с его послужным списком?
– Перечитываю прямо сейчас.
– Тогда ты должна понимать, что он не самый умный, не самый быстрый и не самый сильный среди спартанцев. Но зато самый отважный... и, скорее всего, самый везучий. И, на мой взгляд, он просто лучший.
– Да, – прошептала Кортана. – Вынуждена согласиться с вашим анализом, доктор.
ИИ подлетела ближе к Халси.
– Скажи, – тихо спросила доктор, – сможешь ли ты пожертвовать им при необходимости? Если это потребуется для успешного выполнения задания? Сможешь смотреть, как он умирает?
Кортана замерла в воздухе, и строчки формул, бежавшие по её коже, неожиданно остановились.
– Главным моим приоритетом является выполнение заданий, – лишённым эмоций голосом ответила ИИ. – Безопасность спартанцев, как и моя собственная, стоит на втором месте.
– Хорошо. – Халси вернулась к столу и опустилась в кресло. – Тогда ты получаешь его.
Кортана улыбнулась и окуталась ярким прозрачным ореолом электрического света.
– А теперь, – произнесла доктор и постучала ногтем по столу, призывая ИИ к вниманию, – покажи мне, какой из кораблей ты считаешь наиболее подходящим для нашей работы.
Кортана протянула вперёд руку. На её ладошке лежала крошечная модель крейсера класса «Халкион».
– «Столп осени», – сказала ИИ.
Доктор Халси откинулась на спинку кресла и скрестила руки на груди. Современные крейсера стали редкостью во флоте ККОН. Уцелела лишь горстка этих потрясающих кораблей, и все они были отведены назад, чтобы усилить оборону Внутренних Колоний. Впрочем, это ржавое корыто к подобным судам не относилось.
– «Столп осени» сдан в эксплуатацию сорок три года назад, – произнесла Кортана – Корабли класса «Халкион» – самые маленькие из всех, что когда-либо причислялись к крейсерам. Их измещение составляет примерно одну треть от такового у современных судов класса «Марафон». И на деле их просто вернули на службу, выпустив из доков, где «Халкионы» уже собирались утилизировать. Данный корабль, – продолжала Кортана, – был восстановлен в две тысячи пятьсот пятидесятом году для участия в конфликте у дзеты Дорадо. Атомные реакторы второго поколения выжимают десятую часть мощности современных моделей, броня по новым стандартам считается лёгкой. В процессе переоснащения боевые параметры судна были усилены за счёт одной установки ОМУ и шести торпедных аппаратов класса «Лучник». Единственное, что заслуживает в корабле хоть какого-то внимания, это его каркас. – Кортана стянула с модели верхний слой так, словно снимала перчатку. – Его чертежи были разработаны доктором Робертом Маклисом, основателем марсианских «Верфей Рейеса-Маклиса», в две тысячи пятьсот десятом году. На тот момент «Халкионы» считались чрезмерно массивными и дорогостоящими из-за увеличенного количества осей прочности и внутренней сотовой структуры. При создании следующих моделей от этих элементов конструкции решили отказаться. Тем не менее «Халкионы» славятся тем, что практически неразрушимы. Есть данные о крейсерах данного класса, продолжавших сpaжаться, несмотря на пробоины во всех отсеках и потерю девяноста процентов брони.
– А их боевые показатели? – спросила доктор Халси.
– Ниже средних, – ответила Кортана. – Они медлительны и малоэффективны в наступлении. О них даже шутки во флоте ходят.
– Отлично, – произнесла доктор. – Что ж, должна согласиться с твоим выбором. Начинаем его переоборудование при первой же возможности.
– Всё, что нам осталось, – произнесла ИИ, – это подобрать капитана и экипаж.
