окна дворца повешенным. А имперцы вообще страх потеряли, убили Мазандара. Моего ближайшего родственника!.. Я им это так не спущу. Крензу, – король, не поворачиваясь, позвал герцога. – Напишите императору гневное письмо от нашего имени. Пусть найдет виновных. И потребуй у него компенсацию.
– Слушаюсь, ваше величество, – поклонился стоявший за его спиной герцог Крензу.
Король постучал пальцами по столу, недолго подумал и начал мягко говорить.
– Гронд, я понимаю. Ты немолод и старался как мог. Я тебе подарю поместье тана Кране, что в столице, и его земли в графстве Шандалу. Возведу в графы, но возвращайся в свою академию. Мне здесь нужны более молодые и проворные слуги. У тебя есть кто на примете?
Вопрос был с подковыркой. От Гронда требовалось назвать более умеренного в поисках врагов кандидата. Гронд понял все правильно.
– Есть, – кивнул он, – и спасибо, ваше величество. Вы не только мудры, но и милостивы. Вас запомнят как милосердного и мудрого короля.
– Не хорони меня, Гронд, преждевременно, – смеясь, ответил довольный лестью король. – Кого думаешь предложить на место тана Кране?
– На место начальника тайной стражи дворца предлагаю графа Мару. Он занимался в королевстве криминальными делами и неплохо справлялся, ваше величество. А заместителем предлагаю назначить архимага Луминьяна. Он сможет проверить на преданность всех кандидатов в стражники и будет следить за лояльностью Мару. Он идриш.
– М-м-м… – промычал король.
На самом деле, Гронд предлагал отличный вариант. Мару не будет проливать рекой кровь аристократов. А идриш не позволит ему обогатиться на взятках аристократов, которые, несомненно, будут предлагать мзду, чтобы спастись от подозрения в нелояльности королю.
Меехир сделал задумчивое лицо, немного прищурил и закатил к потолку глаза, изображая тем самым глубокое размышление. Через десяток секунд он принял прежний вид и вернулся взглядом к мессиру Гронду.
– Ваш выбор одобряю, мессир Гронд, – официально сообщил король. – Ступайте и передавайте дела. Подземные казематы восстанавливать не надо. А то мы из дворца сделали тюрьму. Негоже это. Мы прогрессивное и цивилизованное королевство. Священных особ не убиваем. Не то что империя…
Гронд отложил столовые приборы и поднялся. Он молча поклонился и вышел. Такой исход дела радовал его, как и то, что самое трудное он оставил Мару.
На освободившемся месте за королевским столом остался недоеденный завтрак. Я обратил внимание, как придворные, стоящие у стены, стали морщить лбы.
После неудачного мятежа придворных набежало много, и всех их допустили до присутствия на завтраке королевских особ. Король тоже нуждался в видимой поддержке дворян.
Я почти физически ощущал, как усиленно скрипели их заржавелые мозговые шестеренки, словно застоявшиеся жернова. Их мозги так напряженно работали, что мне казалось, я слышу их мысли:
«Что это значит?»
«Гронд в опале или нет?»
«Как поступать? Оказывать ему знаки почтения и кланяться, или наоборот – проходить мимо, не замечая?»
Умел его величество напустить туману, мысленно усмехнулся я.
– А вы, риз?.. – обратился ко мне король.
Я в ответ сунул в рот кусок малосольной рыбы, похожей на семгу, и быстро произнес:
– Я кушаю, ваше величество. Такие изысканные яства нигде не встретишь. Благодарю, что пригласили за свой стол. Я буду это помнить всю жизнь, и детям своим расскажу о вашей милости, – при этом я пригубил вино и добавил: – А какие вина у вас… – я закатил глаза. – Ах! Можно умереть, если не попробовать.
Король запнулся. Он хотел выпроводить меня, но теперь прогнать из-за стола было неприлично и значило показать свою немилость, а я ведь могу и обидеться.
Королева слегка улыбнулась, показывая, что поняла мой пассаж. Меехир кивнул и разрешил остаться за столом.
– Кушайте, риз, наслаждайтесь. Вы заслужили сию милость. Это то немногое, что я могу для вас сделать.
Он хотел оставить за собой последнее слово и давал мне понять, чтобы я не помышлял о наградах.
– Да мне, ваше величество, всего хватает, – ответил я и склонил голову. – Ваша милость ко мне безгранична. Вы точно останетесь в истории как король милостивый и победоносный.
Я вновь сунул в рот кусок рыбы и принялся тщательно жевать.
Король тоже понял мою игру и, не выдержав, хрюкнул от смеха. Но вовремя сдержался. Я же не стал злоупотреблять его милостью и, вытерев рот, спросил:
– Позволено ли мне убыть, ваше величество? Я отправляюсь на войну. Поведу отряд орков в тыл империи.
Король, услышав это, удивленно на меня посмотрел.
– Вы поведете орков?
– Да, ваше величество. Великий хан передал мне командование войсками орков, в знак величайшего к вам доверия и дружбы с вами. Он сказал, что раз меня возвысил король Вангора, то ему, как родственнику, не позволяет честь умалить меня и, следовательно, вас, ваше величество. Он дал мне титул Принца степи.
Сказано было витиевато, с подтекстом. Но вот поди придерись к моим словам. Я показал королю, что орки станут союзниками, если их поведу я. А это значит – я очень влиятельный человек в степи. В иерархии орков – почти сын Великого хана. И значит, очень нужный человек для короля.
Меехир задумался, а королева оценила и этот мой монолог.
– Идите, риз, и служите его величеству со всем своим усердием, – взяла она бразды правления за столом в свои руки. – И знайте, – королева произнесла последние слова громко, так чтобы они дошли до ушей всех придворных, – служение королю всегда награждается.
Я поднялся и изобразил поклон лигирийской знати. Затем быстро и решительно покинул столовую. Только в коридоре, после того как за мной закрылись двери, я смог вздохнуть свободно, с огромным облегчением.
«Ну наконец-то. Как утомительно быть придворным, – подумал я. – Даже мозги закипают. Льстить, притворяться, показывать преданность – и так изо дня в день, пребывая в страхе попасть в немилость по наушничеству врагов. А среди придворных сплошь враждебные партии, что борются за влияние на короля. А тот был сам себе на уме. Только как бы его величество не переиграл самого себя. Уж больно он падок на лесть…»
В фойе топтались Морган и Жуль. За Морганом, который шагал туда-сюда, трудно было различить бывшего подпольщика-революционера. Он следовал за ним тенью и еле поспевал за его шагами.
– Жуль, подь суды, – позвал я иномирца. – Дай руку, – и когда он протянул свою ладонь, я проткнул ему палец иголкой знака «скорпиона». – Теперь ты служитель короля и самый тайный стражник с безграничными правами. Вернее, права ограничены спальнями короля и королевы. Туда тебе лучше без приглашения не соваться.
– А что? – удивился Жуль. – Туда могут пригласить?
Я пожал плечами и ответил:
– К графине-то Моргана приглашали.
Морган застенчиво улыбнулся, как ребенок.
– Мне больше понравилась молоденькая охранница Ризга, командир. Ну и та дама тоже ничего, крепкая… Она…
– Стоп, Морган, – я поднял перед собой руки ладонями вперед, закрываясь от великана. – Мне не нужны подробности твоих ночных приключений. Ты здесь, чтобы нести службу. Что ты делаешь в свободное время,
