Бескрайние просторы космодрома представляли собой печальное зрелище. Корабли были перевернуты, всюду громоздились горы трупов. Королева Улья не без основания спешила пройти через пролом в свою вселенную. Теперь прихолилось расплачиваться за отсутствие хороших помощников, способных лично проконтролировать ее приказы. Темные лорды хаоса, присягнувшие ей в незапамятные времена, не были мыслителями. Они были слепыми исполнителями, а точнее, мясниками, срезавшими сначала отмершую плоть Улья, а потом и всех остальных. Преданные животные, которых только и нужно спустить с цепи.
— Где генерал Зом? Сублорд Нуминорих, вы отвечаете за сохранность станции, но что я вижу вокруг? Моя гвардия запаздывает…
Один из древнейших лордов хаоса — темная фигура, закутанная в живую ткань, — низко поклонившись, прошептал:
— Помощь близится, великая госпожа. Имперцы отступают. Они не в состоянии тягаться с вашим флагманом. Генерал, по последним сведениям, находится в технических помещениях, контролируя поток сил, открывших врата в ваши миры. Прокол появился в центре джунглей Гамала, где неразумные клорхи, словно насекомые, хлынули на его свет. Отсюда и паника людишек, пытающихся их остановить своим примитивным оружием. Сто триллионов полноправных особей Улья в составе десятимиллиардного флота вторжения ждет минуты, когда прокол расширится и стабилизируется. Сегодня мы захватим миры людей, застигнем их врасплох. Вам ничего не угрожает…
Последнее предложение он сказал так неуверенно, что королева ощутила дикую злобу на всех и в первую очередь на себя. Она жестом оборвала говорившего:
— Довольно сладких грез! Кто сдерживает неконтролируемую реакцию?
Сублорд, чувствуя, что его жизнь висит на волоске, униженно поклонился:
— Ваши верные слуги сублорды Тангер и Тарах. Осталось совсем немного до того, как на станцию шагнут ваши темные сущности. Им требуется время, чтобы прийти к нам на помощь. Станция почти наша. Осталось совсем немного до вашего окончательного триумфа, госпожа!
Красная королева подавила внезапный гнев и неожиданно для себя обратилась к безмолвному пленнику, в чьем теле она обосновалась. Безумная злость требовала слушателей. Император. Пленник собственного тела и собственной глупости…
— Ты все слышал, поверженный глупец? Ты ведь не рассчитывал всерьез, что мой домен будет служить тебе, помогая в твоих войнах? Теперь ты будешь служить нам. Не будет такого места в двух вселенных, где тебя не будут проклинать и ненавидеть. Мы поступим с тобой точно так же, как ты поступил с расой людей. Я ассимилирую жалкое племя, которым ты управлял так долго. Твое время заканчивается, а мое только начинается.
Внутри Императорского корвета два сублорда, напряженно прижав руки к переборке, отделяющей реакторный отсек от других помещений, отдавали последние силы, чтобы сдержать неконтролируемую реакцию. Только эти двое обладали умением сдерживать такие реакции на расстоянии. Их человеческие тела умирали под воздействием излучения. Время их было на исходе.
— Спаси нас, темная владычица. Я слабею! — прошептал самый слабый из двух, медленно сползая по гладкой переборке, чувствуя, как его марионетка рвет тонкую нить жизни, проваливаясь в пустоту смерти. — Клянусь Ульем, я сделал все, что было в моих силах…
Второй лишь глухо застонал, почувствовав возросшее сопротивление. Реактор скачками стал добирать до критической точки, плавя циркониевую оболочку.
«Я… больше не могу… слишком тяжело», — задыхался демон, ощущая, как мощные силы вырвались за пределы циркониевого кокона.
Стена, к которой он прислонил ладони, сожгла на них плоть, обнажая кости. Не хватило каких-то жалких минут до подхода Зома…
Ослепительная вспышка поглотила половину сот, испарив их за доли секунды. В эпицентре взрыва распались на атомы самый могущественный властелин Вселенной Прайм и его недолгий и коварный союзник, предавший его.
Два могущественных чудовища погибли в объятиях своей черной ненависти, как никто другой познав друг друга. Взрыв рассеял станцию землян, затмив своей интенсивностью даже обе местные звезды, обе Альфы Центавра, греющие Селену. Вместе с изоморфером исчез и пробой, который питался его энергоустановками.
— Слава святым угодникам! — облегченно перевел дыхание старик. — Прямо беда с этими реакторами. Вечно они взрываются, только не тогда, когда нужно, а наоборот!
Я устало откинулся на спинку кресла, почувствовав, как чудовищная тяжесть сползает с души. Миссия выполнена. Станции больше не существует.
Только на душе прибавилось тревоги. Какой теперь будет Галактика, вкусившая террор и насилие? Одумаются теперь люди или вернутся к привычному для себя ремеслу — убийству себе подобных?
— Да… это уж точно, — еле слышно сказал я. — Да здравствует новый хаос на месте старого.
— Что ты там бормочешь, парень? Не вешай нос. Ты самый везучий малец, каких я когда-либо встречал на своем веку. Что тебя не устраивает?
— Не знаю. Я все иначе представлял, а тут еще этот кактус поблизости! — кивнул я в сторону темного флагмана Улья. — Что с ним теперь прикажете делать? Нам он здесь не нужен…
— Забудь про него. По-моему, он улепетывать собрался! — весело хихикнул дед, ткнув пальцем в иллюминатор. — Без поддержки извне и командования ему остается только бежать. Когда-нибудь люди обязательно доберутся до него. И тогда он вернется туда, откуда прибыл…
Старик был прав. Черный многокилометровый флагман Улья разворачивался в сторону свободного космоса, стараясь уклониться от боя, который ему в любой момент могли навязать люди. Полыхая огнями подсветки, титан растворился в глубинах Вселенной, унося на своем борту команду черных лендлордов, пораженных уничтожением королевы и внезапным закрытием врат. И пусть они отступали, корабль по-прежнему являлся весомой силой, тягаться с которой желающих не находилось.
— Так значит, ты себе все не так представлял? А как? С шампанским и салютом? Нет, парень, выбрось эту ерунду из головы. Настоящие империи умирают именно так, бесславно и в полной тайне от всех! Простые люди спят в постелях, даже не подозревая, что проснутся в совершенно другом мире. Как ты думаешь, что ждет территории Империи, когда все поймут, что врата больше не действуют и лететь некуда? Что привычные миры вдруг стали по-настоящему далекими и почти недосягаемыми?
— Меня больше интересует, куда подевалась моя команда! Они должны быть здесь!
— Так просканируй сектор, расположенный за облаком обломков!
— Слишком много помех. Не прослушивается ни одна резервная волна, где меня должны слушать. Позывные тают во всем этом.
