Лишь вмешательство Комстара, тайной полумифической организации хранителей древнего технического знания, спасло секретную армию роботов-гигантов. Не зря, похоже, ходили слухи, что Комстару удалось овладеть давно потерянными технологиями Звездной Лиги — результат был налицо. Вторжение Кланов во Внутреннюю Сферу было остановлено, правда, лишь на какое-то время.
Семь лет дожидалось человечество того момента, когда лидеры Внутренней Сферы, вопреки ожиданиям, наконец объединились с тем, чтобы преобразовать Звездную Лигу и объявить беспощадную войну мятежным Кланам. Союз лидеров возглавил некий Трент — никто не знал об этой темной лошадке ничего, кроме имени и вероятной связи с Кланом Дымчатого Ягуара — шептались, что он был их ставленником. Он обладал огромными связями и возможностями: все данные КОМ, интеллектуального отделения Комстара, поступали прямо к нему. Ему не пришлось долго уговаривать лидеров самых крупных домов устроить парочку мощных выступлений против Кланов. С какой целью? Начать с тотального уничтожения какого-то одного крупного Клана, чтобы остальным неповадно было и чтобы наконец-то до них дошло: войска Внутренней Сферы, представляющие собой как бы мантию самой Звездной Лиги, — залог выживания оставшихся Кланов.
Первой в серии ударов, нанесенных Кланам, шла операция под кодовым названием «Бульдог». Она преследовала цель вывести Клан Дымчатого Ягуара из Синдиката Дракона, в то время как Отряд Особого Назначения Змеи, не привлекая к себе внимания, обошел бы Ягуаров с флангов, тихонько пробрался в их родное логово и… И никогда больше Ягуары не смогут ни развязать войну, ни принять участие в битвах — военная мощь их будет полностью уничтожена.
И теперь, поскольку Ариана Уинстон оказалась на площади и любовалась высоким, с хорошей осанкой человекоподобным роботом, она невольно размышляла о ходе операции «Бульдог». Ведь время, расстояние и необходимость держать операцию в тайне разрушало контакт между Отрядом Змеи и коллегами-наблюдателями из Внутренней Сферы. Конечно, если предположить, что события разворачивались согласно плану «Бульдог», осуществляемому под руководством принца Виктора Штайнер-Дэвиона, Ягуары уже должны были быть изгнаны из основного ядра Синдиката. Почему-то Уинстон глубоко сомневалась в том, что это удалось. Ясно же, что война никогда не происходит точно по плану!
Из состояния тихой задумчивости ее вывел настойчивый зуммер, запевший в левом ухе. Она буквально подпрыгнула от этого назойливого напоминания о суровом настоящем и почувствовала, как краснеет от смущения. Ее, боевого генерала, напугал какой-то шум! Она обвела взглядом площадь, надеясь, что никто не заметил ее оплошности, быстро сняла микрофон, закрепленный на шлеме, и поднесла его к губам:
— Уинстон.
— Генерал, на связи центр управления. У меня есть сообщение от полковника. — Голос в наушнике звучал удивительно отчетливо. Ариана привыкла, что эфир наполнен множеством шумов и часто невозможно разобрать то, что говорят с коммутатора. — Он попросил, чтобы я сообщил вам — демонтаж тренировочного оборудования в Нью-Андери практически закончен.
— Подтверждаю, центр, — отозвалась Ариана. — Сколько ему потребуется времени, чтобы закончить демонтаж?
— Около двенадцати часов. Полковник также сообщил, что большая часть его поврежденных в бою роботов уже в строю и он через пару дней примет участие в сражении.
Уинстон тихонько хмыкнула, затем спросила:
— Пришли какие-либо сообщения о подпольной или партизанской деятельности в тылах нашей армии?
— Оставайтесь на связи, — ответил голос. — Я проверю. Несколько томительных минут в ее ухе слышалось только тревожное шуршание эфира. Уинстон уже начала думать, что с оператором произошла какая-то беда, когда в наушнике опять зазвучал его оживленный голос:
— Генерал, все зоны проведения операции рапортуют: все спокойно. Объединенное командование выставило пикеты, улицы патрулируются в строгом соответствии с вашим приказом. Похоже, наши дела обстоят просто великолепно!
Короткий доклад почему-то заставил болезненно сжаться сердце Арианы. Она почувствовала накопившееся за весь день дикое напряжение.
— Напомните командирам, что множество воинов Клана, включая галактического командующего Руссо Хоуэлла — командира гарнизона Охотницы — до сих пор не найдены. И мы не знаем, успел ли гарнизон Охотницы послать своим сигнал о помощи. Поэтому я требую быстроты и качества исполнения моих приказов. Я не желаю, чтобы подпольные отряды или партизанские соединения Ягуаров затянули нас в трясину междоусобной войны и в конце концов сомкнули когти на нашем горле.
Если держать путь на юго-запад, через добрую сотню километров вы наверняка попадете во двор сталелитейного завода под городом Майер. И там вы сможете наблюдать весьма занятную картину: генерал Эндрю Редберн, командующий Катильскими Уланами и исполняющий обязанности заместителя генерала Арианы Уинстон, в полном молчании и одиночестве устроился на гигантской когтистой ступне черного «Даиши». Весящий целую тонну массивный робот не принадлежал к машинам Внутренней Сферы, о чем свидетельствовала его окраска: золотая окантовка деталей корпуса, яркими полосами выделявшаяся на угольно-черном фоне. «Даиши» являлся одним из самых тяжелых омнироботов, и вот теперь он был захвачен в бою между силами Клана и Объединенного Содружества Наций. Правда, Редберн никогда не сражался на «Даиши», чье название с японского переводится как «Большая Смерть». «Атлас» генерала Эндрю разбился, неудачно упав с платформы космолета Катильских Улан. Его наскоро починили и выдали войну-федералу, отличному водителю, который лишился своей машины еще в первые минуты нападения на Охотницу. Изначально же огромный, похожий на птицу «Даиши» принадлежал маршалу Армий Объединенного Содружества Моргану Хассек-Дэвиону.
В самом начале именно Морган являлся командиром Особого Отряда Змеи. Ему доверили руководство Отрядом, потому что он зарекомендовал себя как блестящий стратег и превосходный тактик. В бою ему не было равных — о таких говорят, что он удачлив, как дьявол. Надо добавить, что Морган приходился кузеном принцу Объединенного Содружества Виктору Штайнер-Дэвиону, а также был лучшим и старейшим другом Редберна.
Морган сплотил, объединил и привел под свое начало лидеров различных военных группировок и соединений. К каждому он нашел «ключик», с каждым работал и сражался бок о бок в разных локальных конфликтах, и так продолжалось до тех пор, пока эти соединения не превратились в одну силу — Особый Отряд Змеи. Он продолжал выполнять свои задачи и во время первого столкновения с Кланами: военно-морское сражение против армии Клана Медведей-Призраков состоялось в безымянной звездной системе, позже получившей от воинов Отряда прозвище Трафальгар. Ему удавалось успешно разрешать внутренние проблемы, вспыхивающие в среде месяцами томящихся в космических кораблях воинов, и так он завоевал восхищение и уважение пятидесяти пяти тысяч мужчин и женщин, которыми он мудро командовал.
