Девушка выпучилась на Михалыча, а я поудобнее перехватил автомат: рядом с еле заметным краем тропы началось какое-то шевеление. И пока у меня за спиной Настя что-то возмущенно шипела в ответ, я взглядом пробежал по остальным бойцам, пригнувшимся за камнями, а сам стал ждать. Остатки самых смелых и безмозглых после нашей пальбы наверняка уже доели. Значит, подобревшие хозяева или удумали какую пакость, или идут торговаться. Одно дело — соседей копьями ковырять, и совсем другое — на картечь пузом напороться.
— Эй, собака-белый! Не греми! Шаман идет! Шаман говорить идет! Будет говорить много! Не греми!
Ну, что и требовалось доказать…
* * *
Торги шли очень тяжело. Меня нервировал проклятый туман, вечный спутник одинокого холма, нервировали сиплые вопли умиравшего в котле бедолаги, бесил неудачный расклад сил здесь и сейчас. Хитрый бородатый коротышка с глубоко запавшими глазами понимал, что мы не просто так пришли. И если прорваться назад могли, то вот пробиться к цели на болотах — вряд ли. Мало того, закутанные в вонючие шкуры аборигены могли пожертвовать рабами и частью молодняка, заперев тропу и оседлав соседние кочки. Скорее всего, мы бы прорубились домой, но вот дойдем ли все — отдельный вопрос. Да и не ждут нас дома, Михась открыл проход в счет кредита, и второй раз нищебродам одолжение делать не будет. А проклятый шаман будто чувствовал все это и скалился непрерывно:
— Твой сильный воин. И другие твой воины очень сильный, хорошо драться. Много раз греметь, много воинов убивать… Хорошо убивать, быстро… Моя такой же штука хотеть. Которым греметь и убивать… И патроны к нему давать. Сколько есть… Тогда идти домой, или куда хотеть… Или здесь умирать. От голода и болезни…
Я уже было подумывал, чтобы пристрелить упрямого ублюдка и валить сгрудившуюся внизу тропы охрану, как из-за спины высунулась Настя. Я еще представлял, как лежат в ладонях холодные рубашки гранат — моего личного НЗ, а шаман уже уставился на ярко-рыжие волосы непоседы.
— Разве вождь говорит с простым воином? Вождь должен говорить с вождем. Так сказано в законах болот.
— Твоя — вождь? И твоя — доказать?
— Я говорю, куда идти — они идут. Я говорю, кого убивать — они убивают. Кого слушают твои охотники? Друг друга, или вождя?
— Вождя, — вынужден был согласиться шаман.
— Значит, я буду говорить с вождем. И мы будем решать, куда нам идти, и сколько за это платить. Согласно воле богов.
Узкоглазый коротышка посипел, пожевал испачканные губы и закивал башкой. Воля богов — значит, воля богов. Страшная штука, местные боги, лучше не злить. Вопрос лишь в том, что я совершенно не представлял, что там в украшенной косичками голове. И лишь хватанул воздух, когда Настя легкой походкой двинулась вслед за шаманом.
— Куда?! Ты что, сдурела?
— Не хуже тебя все понимаю, Филин! Нам тут — каюк. Придется выкручиваться. Или сожрут… Ты не волнуйся, я записки Типтопыча читала, местные правила помню. Главное — слабину не дать. А там — прорвемся…
И я лишь скрипнул зубами, глядя ей вслед. Потому как атаковать, когда дурочка уже на прицеле десятка-другого лучников — глупо. Остается лишь уповать, что до момента ее «прорыва» нас не грохнут сразу, опасаясь обидеть местных богов, освятивших своим присутствием будущие переговоры вождей. Уповать и держать палец на курке. Чтобы потом разом, всем вместе, на остатках удачи… Эх, читала она…
Я зло сплюнул и жестом скомандовал «следом». Мы поскакали по тропе, догоняя нашего несовершеннолетнего работодателя. И рискуя свернуть шею, я подобно горному козлу спускался между клочьев тумана, мечтая об одном: как вернемся, возьму ремень и выпорю до состояния визга. Чтобы думала, что творит… Вот вернемся живыми — и выпорю…
* * *
Встречу великих персон провели там же, на пошарпанных плитах площадки перехода. Я еще косился на толпы гогочущих мужиков вокруг, а Щепка уже шептал, еле шевеля губами:
— Они караван грабанули, Филин! Раз в несколько месяцев сюда за дурью караван ходит. Я так понимаю, расторговались, назад шли, а их и накрыли. Может те же, кто дурь продавал. Видимо, на оружие польстились и барахло… Я даже пару голов отрезанных узнал, пока мимо шли.
— Наркоторговцы? Плохо. Значит, у местных свежие стволы, без ржавчины. Тогда что шаман мутил?
— На разведку ходил. Видимо, неплохо мы их напугали, когда сцепились сразу. Вот вождь и прикинул, что проще сначала прощупать, а потом давить нас на холме. Да и трудно оттуда сковырнуть, легче выманить.
— Похоже на то… Готовься, как только балаган закончится, будем долбить всех вокруг. Я правый фланг, ты левый. Остальным — спину прикрыть.
— Так их тут больше сотни, — восторженно засипел Серега, аж пританцовывая на месте. Ну, форменный охламон, лишь бы кровь кому пустить. А то, что нас просто телами завалят — это ему все до барабана. Наверное, думает, у меня запасной план есть… Ага, сотня планов. И все — как бы в случае неудачи подорваться сразу, чтобы потом в котле песни не петь. Тару ведь вот-вот освободят. И лучше на гуляш попасть мертвым, чем живым. Вот за ради этого чеку я уже и подвытащил. Чуть-чуть…
Настя закончила махать руками и ругаться с толстым дядькой в расшитом бисером балахоне. Судя по размеру пуза, к нам действительно вышел настоящий вождь. Я даже успел прислушаться к концовке беседы. Судя по всему, стороны не договорились. Мы не сумели вытребовать себе бесплатный проход до нужной деревни, а губастый грабитель наркоторговцев вместо оружия и боеприпасов получил словесную фигу. Наконец, девушка ударила себя в грудь и важно произнесла:
— Боги болот любят смелых! Боги болот любят тех, кто готов играть в их игры!.. Ты знаешь, как играть со смертью, вождь? Мы называем эту игру — выбор богов… Смотри.
В худой ладошке материализовался небольшой револьвер. Откинув барабан, Настя выбила на ладонь патроны и убрала в карман. Затем продемонстрировала один и крикнула:
— Боги выберут, кому жить, а кому умирать!
Звонкий щелчок, и жужжание прокрутившегося барабана. И столь же звонкий лязг железа вокруг. Похоже, шутки закончились. Теперь мы успели бы дать один залп, ответный, но не более того. Что-что, а стрелять местные уроды умеют не хуже нас. Ну очень не ко времени любителей дури сюда занесло! Занесло, чтобы сдохнуть нам на погибель и оставить кучу оружия на память!.. Надо же было так вляпаться…
Приставив ствол к виску, девушка нажала на спусковой крючок. Щелчок! И я ощутил, как моментально взмок, весь, с макушки до пяток. А Настя уже протянула револьвер вождю и усмехнулась:
— Боги сказали, что не мое время умирать. Твоя очередь. Докажи, что боги любят и тебя…
