Лейя легко спрыгнула вниз, и вскоре они уже пробирались сквозь казавшиеся полузнакомыми растения. Ветки и кустарник мешали идти, колючки так и норовили вцепиться, но предположение Люка, что чем выше растительность, тем тверже под ней земля, неуклонно подтверждалось. Даже тяжелые дроиды здесь не тонули.
Время от времени принцесса с отвращением охлопывала себя по телу, покрытому коркой засохшей грязи. И совершенно непривычно молчала. То ли силы берегла, то ли испытывала смущение по поводу своего вида, Люк точно не знал. Но склонялся к первому. Насколько он ее знал, смущение было для нее не характерно.
Они часто останавливались, описывали круги, а потом сравнивали показания своих компасов, чтобы убедиться, что направление на бакен не утеряно.
— Даже если это автоматическая станция, — заметил он много часов спустя, стараясь подбодрить принцессу, — кто-то ведь установил ее здесь и, надо думать, поддерживает в рабочем состоянии. Хотя, может быть, посещает и не так часто. Мне попались довольно большие развалины неподалеку от того места, где мы приземлились. Может, там еще живут аборигены, а может, и нет никого. Факт тот, что этот бакен, возможно, использовался для ксеноархеологических исследований.
— Не исключено, — оживилась она. — Да… Тогда становится ясно, почему он не указан в реестре. Это мог быть небольшой, чисто изыскательский аванпост, и притом временный!
— И совсем недавно установленный, — добавил Люк, взволнованный правдоподобием собственного предположения. Одна мысль о такой возможности заставила его — нет, заставила их обоих — почувствовать себя лучше. — Если это тот самый случай, тогда даже автоматическая станция, используемая время от времени, должна иметь надежное укрытие и запас провизии на случай аварийной ситуации. Черт, тут даже может оказаться подпространственный планетарный передатчик, чтобы научная экспедиция могла связаться с Циркарпусом IV!
— Не очень-то приятно возвещать о том, что я жива, взывая о помощи, — сказала принцесса, расчесывая темные волосы. — Ну, — тут же добавила она, — я не собираюсь вдаваться в подробности. Просто скажу, что нам требуется помощь.
Они продолжали путь в молчании, пока в сознании Люка не всплыл еще один вопрос.
— Я все еще не понимаю, принцесса, что заставило наши приборы сойти с ума. Мы прошли через такую гигантскую массу свободной энергии… Разряды били по кораблю, а потом от него уходили обратно в небо… Никогда не видел ничего подобного.
— И я тоже, масса Люк, — вмешался Ц-3ПО. — Я подумал, что схожу с ума.
— А я даже никогда не читала о том, что существуют подобные природные феномены, — призналась принцесса. — На некоторых колонизированных газовых гигантах случаются бури и покруче, но эта удивительная игра цвета… И потом, обычно всегда в таких случаях бывают густые грозовые облака, а мы были выше облачного слоя, когда это произошло. И еще, — она заколебалась на мгновенье, — что-то во всем этом мне почудилось странно знакомое.
Р2Д2 издал очередной «би-бип» — в знак согласия.
— Кто бы ни установил здесь этот бакен, он должен был включить в передачу предостережение кораблям о том, что им угрожает опасность.
— Да, — согласилась принцесса. — Трудно представить себе, что научная или какая-то другая экспедиция могла проявить такую небрежность. Это очень серьезное упущение, почти преступное, — она медленно покачала головой. — Этот эффект… Что-то он мне все время напоминает, — она застенчиво улыбнулась. — Голова у меня все еще забита мыслями о конференции.
Так и должно быть, подумал Люк, хотя самого его волновало одно — добраться до этого бакена в надежде, что он окажется не просто грудой машинного оборудования.
Однако он сказал лишь: — Понимаю, принцесса.
Не Сила, а какое-то гораздо более древнее, более высокоразвитое в человеке чувство навело его на мысль, что за ними следят. Он резко обернулся и зашарил взглядом по туману сзади и сбоку. Ничего не увидел, но возникшее ощущение не исчезло.
Лейя тут же заметила, что он вглядывается в пропитанный влагой подлесок.
— Нервничаешь?
Это был отчасти вопрос, отчасти вызов.
— Нервничаю, да! Нервничаю, боюсь и хочу, чтобы мы прямо сейчас убрались отсюда к чертям. В любое другое место Циркарпуса — вместо того чтобы на собственных ногах тащиться по этому болоту.
К принцессе тут же вернулось серьезное настроение.
— Что бы ни случилось в жизни, нужно принимать все как есть и не падать духом, — сказала она, глядя прямо перед собой.
— Что я и делаю, — ответил Люк. — Просто для меня принимать все как есть, не падая духом, это и значит нервничать и бояться.
— Ну, пусть тебя успокоит то, что это я во всем виновата.
— Разве я это имел в виду? Разве я сказал что-нибудь подобное? — возразил Люк, задетый сильнее, чем предполагал.
Заметив ее проницательный взгляд, он мысленно обругал себя за неспособность скрывать свои чувства. Скверный из меня получился бы игрок, в карты, решил он. Или политик.
— Нет, но ты так… — горячо начала было она.
— Принцесса, — мягко прервал он ее, — у нас еще долгий путь впереди, если ты не ошиблась в своих расчетах. Тот факт, что твари с острыми зубами и когтями не бросаются на нас с каждого дерева, вовсе не означает, что их тут нет. Кроме того, на что нам никак не следует тратить время, так это на стычки между собой. И давай забудем о чинах. Сейчас главное — выжить. И мы выживем, если Сила не оставит нас.
Ответа не последовало, что само по себе вселяло надежду. Они продолжали месить грязь, и Люк украдкой бросал на принцессу восхищенные взгляды, когда она не могла этого заметить. Растрепанная и покрытая спекшейся грязью от пояса и ниже, она все равно была прекрасна. Он знал, что она расстроена, но не из-за него, а из-за срыва конференции.
Не бывает ночей темнее тех, когда земля окутана туманом, а на Мимбане все ночи были такие. Постель устраивали в развилке корней большого дерева. Пока принцесса разжигала костер, Люк и дроиды сооружали укрытие от дождя, натягивая над местом ночлега плащи из аварийных комплектов.
Прижимаясь друг к другу, чтобы сохранить тепло, и глядя в ночь, они пытались уснуть рядом с огнем. Несмотря на туман, костер не гас, и его успокаивающее потрескивание вплеталось в хор ночных звуков. Они почти не отличались от дневных, но любая ночь, в особенности в чужом мире, придает всему привкус таинственности и угрозы.
— Спите спокойно, масса Люк, — сказал Ц-3ПО. — Мы с Р2Д2 покараулим. Сон нам не требуется, и к тому же мы несъедобные.
Во тьме послышался звук, похожий на зычное бульканье, и Ц-3ПО вздрогнул. Р2Д2 выдал насмешливое «би-бип», и дроиды растаяли в темноте. — Очень смешно, — Ц-3ПО явно обиделся. — Надеюсь, какой-нибудь местный хищник набросится на тебя и сломает все твои внешние сенсоры.
