И под заклятием гения Трауна Империя собиралась вернуть утраченное. Большего Налголу было не надо.
— Благодарю вас, полковник, — сказал он, передавая персональную деку владельцу. — Возвращайтесь к своим обязанностям. Хотя прежде, чем вы это сделаете, я хотел бы, чтобы вы обсудили с координатором патруля один вопрос. Не можем ли мы удвоить количество вылетов, не привлекая к себе нежелательного внимания?
— Слушаюсь, сэр, — ответствовал с еще одной быстрой улыбкой Ойссан и привычно причмокнул. — В конце концов, мы же не хотим пропустить собственное появление на сцене!
Налгол вновь повернулся к беспросветной тьме за бортом «разрушителя».
— Мы его не пропустим, — пообещал капитан негромко. — Ни за что.
Из глубокого гибернационного транса Люка Скайуокера вывели, как всегда, настойчивые электронные трели, энергично ввинчивающиеся куда-то в район мозжечка.
— Угу, Р2, сейчас… — сонно пробормотал джедай и вывалился из койки.
Некоторое время Скайуокер тупо сидел на полу, потирая ушибленный бок и соображая, где это он и что это с ним. Ага, вспомнил. Это корабль Мары, «Пламя Джейд». А направляются они к системе Нирауана. Системе, где около двух недель назад бесследно исчезла хозяйка корабля.
— Все, Р2, я проснулся, — сообщил он своему неразлучному астродроиду.
Фоторецептор дроида с сомнением пронаблюдал, как якобы проснувшийся Скайуокер потягивается, сжимает и разжимает пальцы на руках (а заодно и на ногах), и безуспешно пытается обнаружить в пределах досягаемости стакан воды или хоть чего-нибудь не слишком ядовитое — во рту было сухо, как в Дюнном море.
— Мы что, уже на подлете? — спросил Люк, натягивая сапоги.
— Бип, — утвердительно чирикнул Р2Д2.
— Би-ип! — эхом донеслось из рубки. Это откликнулся В1, дроид-пилот Мары, который на протяжении всего полета, от самой точки рандеву у Дюроона, наотрез отказывался даже близко подпускать своих пассажиров к управлению кораблем.
Ну ничего, кончилось твое время, злорадно подумал Люк. Придется тебе дать и нам порулитъ.
— Р2, отправляйся на летную палубу и еще раз убедись, что «крестокрыл» готов к вылету, — проинструктировал он своего верного помощника, а сам пошел в рубку. — А я пойду перехвачу управление.
Минуту спустя Скайуокер уже сидел в кресле пилота и обозревал приборную панель с самым серьезным и решительным видом, на который был способен. Дроид-пилот, должно быть, припомнил, что именно такое выражение лица он довольно часто видел у своей хозяйки, и возражать не решился.
— Приготовься, — скомандовал ему Люк.
Отсчет дошел до нуля, и Скайуокер толкнул вперед рычаг гипердрайва. Гиперпространство за иллюминатором расчертили белые тонкие полосы, мгновение спустя они превратились в россыпи звезд. Прибыли. Почти.
В1 нерешительно присвистнул,
— Да, это то самое место, — подтвердил Люк, разглядывая далекий крошечный диск местного солнца.
Красный карлик висел во тьме безучастно и одиноко. Самой планеты Нирауан нигде не было видно.
— Нам нужна вторая планета, — сказал Люк дроиду. — Можешь вывести мне данные на нее?
В1 согласно пискнул. Ожил навигационный дисплей.
— Вижу, — пробормотал Люк, изучая данные.
До планеты от точки выхода было далековато. Конечно, именно так и было задумано. На корабле Мары стояло внушительное вооружение и хорошие дефлекторы, но если бы Люк примчался на выручку, паля изо всех пушек, вряд ли это оказалось бы уместно. Ставка делалась на скрытность и незаметность, а значит, «Пламя» придется оставить тут, в отдалении, и подобраться к Нирауану на «крестокрыле». Не афишируя своего прибытия.
Люк вызвал летную палубу.
— Р2, как там — все в порядке?
Астродроид утвердительно пискнул.
— Отлично, — сказал Люк, снова погрузившись в созерцание навигационного дисплея.
До Нирауана было, по его прикидкам, добрых семь часов лета на субсветовых двигателях его «крестокрыла». И все это время придется сидеть в тесном кокпите, где даже чихнуть со смаком — и то негде, и переживать, как там Мара. Не говоря уже о том, что тогда возможные недоброжелатели на планете запросто вычислят местоположение «Пламени», отследив вектор подлета истребителя.
К счастью, был и другой путь.
— Р2, рассчитай-ка нам два прыжка, — сказал он в интерком, запуская автоматику, контролирующую системы вооружения корабля. — Не больше пяти минут каждый — ни к чему зря время терять.
Р2Д2 чирикнул в подтверждение и принялся за работу.
— Гляжу, ты уже понял, что тебе следует делать? — обратился Люк к дроиду-пилоту, который тем временем запустил субсветовые двигатели и тронул корабль вперед на малой тяге.
Как раз прямо по курсу дрейфовал небольшой рой астероидов, в котором можно было прекрасно спрятаться.
— Я подведу «Пламя» поближе к этим булыжникам, а потом вы с кораблем будете сидеть тихо и делать вид, что вы — один из них, ясно?
Дроид с неохотой согласился.
Люк осторожно повел корабль вперед. Они вошли в астероидное поле, и крошечный камушек размером с мячик для шокбола щелкнул по обшивке. Люк нервно передернулся. «Пламя» было любимой игрушкой Мары, она относилась к нему даже более ревностно, чем В1. Так что если некий неумелый джедай случайно поцарапает хотя бы краску на корпусе, не говоря уже о вмятинах и более серьезных повреждениях, то он, джедай, вполне может остаться без ушей. А то и без головы. Оторвет и не поморщится.
Люк удесятерил бдительность и умудрился завершить маневр без происшествий.
— Сделано, — он утер пот со лба, отстегнулся и передал управление дроиду-пилоту. — Когда мы будем возвращаться, опознаешь нас по тому коду, что я тебе дал. А если появится кто-то еще…
Люк задумчиво потер подбородок.
— Если появится кто-то еще, не позволяй автоматике открывать огонь, если только гости сами не начнут стрелять по тебе. По крайней мере, пока мы не разберемся, что там творится на этой планете.
Пару минут спустя Скайуокер осторожно вывел «крестокрыл» с летной палубы и из астероидного поля и направил его в открытый космос. Р2 уже проложил курс, звезды размазались в сверкающие полосы и исчезли — корабль нырнул в гиперпространство.
Как и было велено, Р2Д2 рассчитал прыжок так, чтобы это заняло не больше пяти минут. Через две минуты Люк по команде дроида подал вперед рычаг гипердрайва, вывел истребитель в обычное пространство, развернул и снова ушел в прыжок. Еще через две минуты они были на месте.
— Пьюти-фъю, — недоверчиво свистнул Р2Д2.
— Да, это то самое место, — подтвердил Люк, вглядываясь в темный шар планеты, висящий в пространстве прямо перед носом его «крестокрыла». — В точности как на тех снимках, которые привез «Звездный лед».
