— Песчаники, да? — заинтересованно спросил Зия. — У них сколько пальцев на лапах было, не заметил?
— Как обычно, пять! — удивился Егор. — А что, надо, чтобы шесть было?
— Видишь ли, Егор, поговаривают, что ближе к старой Москве ген-песчаники появились с тремя пальцами. И они, мол, умнее, чем обычные.
Егор вспомнил, как сидел на верхушке железной неустойчивой конструкции и смотрел, как песчаные собаки медленно ползут вверх, аккуратно цепляясь за ржавые перекладины жесткими серыми пальцами.
Когда Егор поднимал калаш, песчаники рычали и останавливались. А потом снова… потихоньку, по сантиметрику — вверх… А на дворе ночь вот-вот настанет, и включить фонарик или ночное зрение — значит выдать себя на пару километров вокруг. Вот он, как стервятник на башне, отовсюду разглядывайте! Говорят, что шатун-банды есть, которые с песчаниками, то есть песчаными собаками, в кровавой дружбе состоят. Чушь, конечно, несусветная, но все-таки…
Так вот походишь-походишь в дозор и будешь всему верить, над чем иные прочие только хихикнут. Мол, бабьи сплетни, старухина болтовня и детские кошмарики. Но мулла-батюшка им, ребятне, рассказывал, как Старые Люди ген-собак себе в помощь выводили. Пальцы им вырастили, дрессировали. А как Джихад начался, все эти эксперименты и закончились. Разбежались собаки и выжили только те из них, кто по краям пустыни жить приспособился. Умные, шайтаны, ну как верблюды, не иначе. Стаями небольшими ходят, могут и овец резать и ребеночком не побрезгуют, а то и раненого или больного путника съедят. Ловкие — по развалинам карабкаются, только шум стоит! А Ромка-джи сказал как-то, что однажды слышал, как песчаники своими пальцами узлы у защитной сетки развязывали, чтобы ягнят воровать. Но дед сказал, что это Ромка-джи загнул лишку. Не настолько уж они и сообразительны, песчаники-то. Но… мало ли чего? А вдруг?
Вот и получается, что когда на вышке сидишь, все умные и скептические разговоры сами собой из головы вылетают — страшно ведь! Но пусть даже это и неправда. Все равно, что песчаники все-таки сообразили, так это то, что Егор им не раненый верблюд и не овца. Ни спать, ни падать не собирается. Да и калаш им знаком — это уж, наверное, они с детства знают. Пугали-пугали песчаники Егора, да так и убрались. Слезли и ушли. А Егор до утра на перекладине, подобно орлу пустынному, мостился. Неудобно — жуть! И спать охота, и слезать нельзя. А вдруг из-за бархана выскочат? Да еще и всей стаей? Кто знает, что у них на уме?
Но Господь-Аллах милостив. Утром и весь следующий день не было их. Не любят они все-таки, когда люди рядом. Но, помнится, в детстве Егор слышал, как мать однажды разговор завела, мол, неплохо бы щенка-песчаника раздобыть. Дескать, по Сети она фильм-файл видела, как один человек с песчаником подружился. Выдрессируем, помогать будет. Отец только руками замахал: «С ума сошла, жена-матушка! Ну подстрелю я самочку и щенка заберу, так за мной вся стая притащится! А овчарни? А верблюжьи загоны? Мало нам дозоров, так еще и в Городе покоя не будет!»
А вообще, интересно было бы ручного песчаника иметь, как в фильм-файлах про Ивана-батыра, у которого песчаник по кличке Волчара носит железный ошейник, ходит на задних лапах и разговаривать и из калаша стрелять умеет…
Опять же, на компе еще и не то нарисовать можно.
* * *
— Вот, — мрачно сказал Савва, — живем в двадцать третьем веке — полюбуйся.
— Го-о-ород… — с непонятной интонацией протянул Зия. — Впрочем, нам-то что за беда? Может, в этом и есть великий философский смысл? Может, здесь, на самой крайней российской окраине, на руинах былого зарождается новый мир?
— Вон он, твой новый мир Озерска, — сказал Савва. — Со старой башни балбес-шайтан в нас целится. Слушай, Зия, ты бы опустил щиток, не выеживался, а? И обзор включи. Двое сзади… за ген-саксаулом прячутся.
Егор подумал, что уж кто-кто, а Ромка-джи с башни сегодня в голову Зие не попадет — хоть убейся. Стрелок он неплохой, да нынче калаш у него неважный, со сбитой мушкой. Еще от дяди Ахмата остался — старье.
— Это мы! — крикнул он. — Староста Володя где? Выходите, все равно они вас всех как на тарелочке видят…
Сзади затрещали кусты. Вышла пара мужиков — городская оборона. «Смех на палочке, прости меня, Господь-Аллах! — подумал Егор. — Один старее другого… не хватало им еще Лады-оглы для полного позора… тоже мне — дружина боевая…
О, Гагарин-шайтан, о-о-о!!!
Вон она, тут как тут… за стеной кирпичной прячется!!! Ну позорище…
Московские точно подумают, что в Городе, считай, одни старики да ребятишки живут! В принципе, так оно и есть, если самим себе не лукавить. Не оправился Город еще после эпидемии горячки. А дозорные свои места не покидают… если только уж совсем на город нападение не произойдет!
Ага, вот и староста Володя. И Ромка-джи с башни торопливо спускается. Надеюсь, он калаш на предохранитель поставил все-таки? Если нет, вечером отпинаю — заслужил. Подстрелит кого ненароком — нам только такой беды не хватало. А где же мулла-батюшка с прихожанами? Не захотел прийти, значит. Зато весь Совет тут как тут, в полном составе в тенечке прохлаждается…»
Егор шагал впереди и не оглядывался. Щеки его горели. Знакомый — до последней трещинки в стене Установки, до каждого обломка стены, до каждого кустика ген-саксаула и карагача (а некоторые из них он сам трудолюбиво высаживал пацаненком), до вечно пахнущей верблюжьей фермы и загородок овечьих площадок, прикрытых сверху дырявой, пыльной, засиженной вечными мухами маскировочно-защитной сеткой, — родной Город вдруг как-то разом поник и обветшал. Присел в испуге… и развалился… в пыль, песок и колючие кривые растения…
Суета, запахи, мухи, испуганные люди, прячущиеся в тени и вытягивающие шеи им вслед. Извилистые проходы лабиринта, образуемые ген-саксаулом, руинами и карагачами. Удобно обороняться, если придет враг… это мы все с детства учили.
Но вот пришли незнакомые, пусть и не грозные на вид люди… и ясно, что не отгородишься от них, не спрячешься.
И идут за ними гуськом люди… десятки людей… и хоть впереди староста, но кажется, что именно за незнакомцами покорно в страхе идут горожане… и храбрящийся Ромка-джи с ними.
А вот и Мама-Галя их встречает. Мама-Галя с выбитым левым глазом… а выбил ей его своим щупальцем карачи, когда в бою не отдавала она ему своего годовалого ребенка.
Город… родина…
«Спасибо тебе, Господь-Аллах, пришли наконец-то, — размышлял про себя Егор. — Вот они, колонны над треугольной крышей; лестница, выдирающаяся из песка и пыли, степенно поднимается вверх щербатыми ступенями. Загадочные лица над дверью — с пустыми глазницами и узкими подбородками… одно лицо плачет, а другое жутко смеется… и непонятная надпись: „Озер…к…й т…атр им…акси… Горько…“… и маленькие окошки, заложенные мешками с песком во времена незапамятные, неведомые. Быть может, еще и Старыми Людьми. Потому как слежались эти мешки так, что между верхней балкой окна и верхним мешком два кулака просунуть можно… видать, от карачи отбивались когда-то.
