Но только почувствовав под руками холод каменных плит, я осознал, что кошмар рассеялся и мне нужно во что бы то ни стало выйти из храма.
Я не мог действовать в одиночку. Мне нужна была поддержка, нужно было, чтобы все узнали о моих открытиях, заинтересовались ими и изучили. Только тогда можно будет использовать все эти секреты, хотя на первый взгляд задача может показаться непосильной. Но жажда жизни сама по себе часто является возможностью преодоления препятствий. Опасность нашествия Мазма можно было предвидеть.
Я пытался убедить себя в этом, пока пробирался назад через залы и наконец достиг светового туннеля, ведущего на поляну.
Но… поляны больше не было!
За пределами светящейся зоны не было ничего! Только бесконечная пустота.
Я ринулся было туда, но уперся в невидимую преграду.
Я стал пленником этого храма из-за своей неосторожности.
Что же мне теперь делать?
Неужели придется вечно сидеть в этом храме? Сколько же в действительности может продлиться мое заточение? И по какой причине невидимые хозяева этих мест ополчились против меня?
Была же, однако, надпись над алтарем, которая служила как бы укором мне: «…спасет этот мир из небытия и сразится за его выживание».
Я вернулся в огромный зал, где хранились странные аппараты, смысл и назначение которых оставались для меня тайной, подошел к блестящей фасетчатой сфере, но не нашел в себе мужества повторить эксперимент. Я не мог пересилить себя и вновь впитать тот бешеный поток мыслей, который был сконцентрирован внутри. Страх и любопытство раздирали мой разум.
Стараясь ни о чем не думать, не сопротивляться судьбе, которая была мне предназначена, я направился к алтарю и осторожно поднял лежащую около него одежду.
Быстро сняв собственную, которая была в пыли и крови, я решительно натянул эту своего рода кольчугу и сразу же почувствовал, как, казалось бы, металлическая ткань нежно облегает мое тело. Создалось такое приятное, непередаваемое ощущение, какого я никогда не испытывал.
Набросив накидку и подпоясавшись, я поправил за спиной капюшон. Проделав все это, я разразился нервным смехом, глухим и с придыханием, но вдруг остановился пораженный…
В слое легкой пыли на плитах храма я увидел следы, но явно не свои!
Они вели в коридор и кончались у глухой стены из полированных плит.
Опершись ладонями о холодный камень, я некоторое время размышлял, как вдруг плита, без малейшего с моей стороны усилия, повернулась вокруг оси, освобождая проход.
Вспомнив о следах, я решил, что их оставил какой-нибудь случайно забредший сюда живаро и теперь я наконец попаду в реальный мир, а может быть, в новую неизвестность, раз уж мне будет это предназначено судьбой. Но это было пустое помещение, в противоположной стене которого виднелось овальное отверстие, как гигантский глаз, глядевший во внешний мир. Я увидел падавший оттуда свет и почувствовал легкое дуновение ветерка с приятным ароматом цветов. Глубоко вдохнув этот приятный запах, я шагнул в отверстие и очутился в световом туннеле, который тянулся передо мной.
Не останавливаясь, я прошел сквозь радугу и продолжал идти, и наконец перед моими глазами все стало четким и реальным.
Я очутился в зеленой долине, окруженной горами, на вершинах которых белели величественные шапки снегов.
Небо было бледно-голубым с розоватой дымкой на горизонте, которую создавало огромное, деформирующееся по мере опускания солнце. Тени удлинялись с невероятной скоростью, и вскоре светило совсем исчезло за горами, а на бархатном небе обозначились блестящие точки звезд.
И тут я вспомнил о световом туннеле… Но он исчез за моей спиной, все вместе с храмом пропало как по волшебству.
Мой усталый мозг уже и не пытался ничего понять, и я тупо смотрел, как из-за гор поднимается фосфоресцирующий диск Луны. Она поднималась по дуге, а через некоторое время появилась вторая, но значительно меньше по размеру, и последовала за первой.
Я закрыл глаза и стоял, пытаясь осознать все происходящее, выстроить хоть какую-нибудь логическую цепочку, но ничего не получалось. Сколько я так простоял, не знаю, от открыл глаза, когда почувствовал на лице нежное тепло восходящего солнца. И тут рядом со мной очутился как бы возникший ниоткуда человек, старец с седыми волосами до плеч и белой бородой. На худые плечи был наброшен голубой плащ. Под плащом он носил тонкую кольчугу, а на поясе висел длинный меч.
С легкой улыбкой на губах он певуче проговорил:
— Приветствую тебя, чужеземец! Да пребудет с тобой благословение богов!
Я понял его слова благодаря своему знанию языка Мазма. Незнакомец говорил на этом давно забытом на Земле языке. У меня сразу же возникло ощущение, что я попал в совершенно чуждый мир, не имеющий никакого отношения к тому, который я покинул.
Но в то же время это был мой мир!
Каким же колдовством занесло меня сюда? Где я?
Скорее всего, далеко от точки отправления, и я прошел путь одновременно во времени и пространстве. От этой мысли я задрожал, но снова услышал голос старца, говорящего мне:
— Не бойся ничего. Меня зовут Мелкор — Олицетворение Старости. Я здесь самый старый из старых и иду к своей последней пристани…
Он указал на горизонт и добавил:
— Моя последняя обитель — в этих горах, если мои слабые силы позволят добраться до священных вершин… — Глаза его задержались на моей одежде. Откуда ты прибыл?
Я решил на всякий случай быть настороже, несмотря на доверие, которое внушал старец, и мягко ответил:
— Я прибыл из очень далекой страны, такой далекой, что эта кажется мне совершенно иным миром.
— Ты выражаешься очень странно, но я вижу в тебе волю и силу, вдохновляющие тебя…
Он протянул мне свой меч, и лицо его приобрело суровое выражение.
— Возьми это оружие, оно мне больше ни к чему. Моя рука стала слишком слаба для него. У меня нет ни семьи, ни друга, которому я мог бы его вручить… Но будь осторожен… Многие в этом мире пожелают овладеть твоим секретом, а терпиане ни перед чем не остановятся, чтобы познать его.
— Терпиане?
— Да. Они хозяева этого мира с незапамятных времен. Они располагают научными открытиями, которые позволяют им все. А живут они далеко, за этими горами.
Он глубоко вздохнул и продолжал:
— Здесь, в этой стране, ты найдешь только друзей, если ты нуждаешься в них.
Он поднял набитую чем-то суму, стоящую у ног, закинул ее на плечо и, указав направление рукой, добавил:
— Иди… Небеса помогут тебе, а я за тебя помолюсь…
Я смотрел, как он удаляется, и, ничего не понимая, сжимал рукоятку меча, который уже прицепил к поясу.
