С первого взгляда животное могло поставить в тупик не только биолога. Это было нечто среднее между зверем и птицей. Крупное, похожее на большого муравьеда, оно имело две пары могучих лап, снабженных внушительными когтями. Но по бокам туловища, что казалось совершенной нелепостью, торчали короткие толстые крылья! Они, разумеется, были явно не способны поднять такую тушу в воздух. Сравнительно маленькая голова завершалась длинным клювом. Тело покрывали то ли беспорядочно взъерошенные перья, то ли клочья слипшейся шерсти.
Родриго качнуло вперед — вездеход остановился. Запоздало учуяв опасность, «муравьед» бросился наутек, но, с размаху наткнувшись на невидимую стену силового поля, опрокинулся навзничь.
«Успели! — подумал Родриго. — Что ж, полдела сделано».
Вездеход мягко опустился на траву. Откинулась задняя дверца, и десантники высыпали наружу. Не вовремя дернувшийся вслед за ними Жакар попал в «водоворот», и его, изрядно помяв, вынесли почти в горизонтальном положении. Та же участь едва не постигла Ольшанцева, но он успел притормозить. Родриго выпрыгнул из машины последним и, угодив ногами в месиво из раздавленных грибов, чуть не упал.
Зверь, уже вскочив, снова и снова штурмовал незримую преграду.
— С сетью — вперед! — скомандовал Родриго. — Биологи, назад! — добавил он, хватая за локоть проявившего изрядную прыть Ивана. Мимо них, сжимая большую черную трубу с плотно упакованной внутри охотничьей сетью, пронесся Йожеф Добаи. От остальных вездеходов тоже бежали люди.
Внезапно силовое поле сделалось видимым — такой режим позволял лучше ориентироваться. Полупрозрачная зеленоватая поверхность имела форму наполовину утонувшего в земле длинного эллипсоида, в фокусах которого находились две «черепахи». На высоте примерно восьми метров мерцающая «пленка» плотно смыкалась вокруг древесных стволов. Они пронизывали поле насквозь. В этом и заключалась главная особенность избирательной защиты: се можно было настроить на «нейтралитет» к любым телам с заранее заданными свойствами.
Зверь испуганно отшатнулся и завертел головой, выискивая пути к спасению. Теперь было хорошо видно, что покрыт он все-таки перьями — огромными, темно-серыми на туловище и мелкими, желтовато-коричневыми — на крыльях.
«Пожалуй, мы его легко возьмем, — подумал Родриго. — Хотя, кто его знает? Уж больно когти страшенные. Зазеваешься — как полоснет, и кишки наружу. А с ранцевым полем „муравьеда“ не спеленать — только мешать будет».
— Осторожнее подходи! — крикнул он Йожефу. — Целься лучше!
Зверь вздрогнул — кто-то из группы Ермолаева выстрелил в него иглой со снотворным. Просто так, без особой надежды на успех. Земные препараты лишь в исключительных случаях действовали на инопланетную фауну должным образом. Чаще всего вообще не действовали.
Наконец «муравьед» принял решение. Он бросился к одному из деревьев, а в следующий миг произошло нечто удивительное. Казалось, в воздухе пронеслись две малиновые молнии — это раскрылись, показав яркую изнанку, многократно сложенные крылья. Даже не раскрылись — буквально выстрелили вверх, вонзив в ствол огромные крючья скрытых ранее копей. И сразу стало ясно, что никакие это не крылья, а особая, дополнительная пара конечностей, предназначенная для лазания по деревьям. С поразительной быстротой подтянув вверх свое неуклюжее на вид тело, зверь обхватил лапами ствол метрах в трех от земли. И снова взвились «крылья», засадив когти уже под самый купол силового поля. Но дальше лезть было некуда.
Йожеф бросился вперед, однако его опередил другой десантник с такой же черной трубой в руках. Он прицелился и выстрелил. Прошуршав в воздухе, тончайшая золотистая сеть опутала незадачливого древолаза. От неожиданности он ослабил когти, и подоспевшие десантники, потянув за сеть, стащили его вниз.
Чем дольше бился на земле поверженный «муравьед», тем сильнее запутывался. Яростные кульбиты животного говорили о его изрядной «физподготовке», но даже исполинским обитателям иных миров крайне редко удавалось разорвать силониловые нити. Особенно мешали зверю «крылья» — сложить их он уже не мог. Охотники, стараясь избегать страшных когтей, постепенно подбирались все ближе. Биологи во главе с Ольшанцевым суетились рядом и давали указания. Неожиданно Иван подскочил к одному из десантников (это оказался Йорн Хальберг, подчиненный Родриго) и, не сдерживаясь, закричал:
— Что ты делаешь, осел! Осторожнее нельзя? Ты же ему сейчас клюв сломаешь!
Хальберг разогнулся. Этот швед почти ко всему на свете относился наплевательски, но зато очень уважал себя.
— Как ты меня назвал? Повтори!
— Как заслуживаешь, так и назвал! — задиристо ответил Ольшанцев. — Понабрали мясников на мою голову!
Глаза Хальберга сузились. Затем его рука скользнула к пульсатору.
И тут же Родриго ощутил себя в прыжке.
— Отставить! — бешено заорал он, очутившись перед Хальбергом. — Ты что же это, а?! — Ему хотелось изо всех сил заехать Йорну по физиономии. — А ну-ка, сдай оружие!
На лбу Хальберга дрогнула напрягшаяся жилка. Он медленно вынул пульсатор и, глядя прямо в глаза Родриго, так же медленно вложил его в требовательно протянутую ладонь.
— А теперь марш в машину! — Родриго повернулся к Ольшанцеву и уставился на него, словно видел в первый раз.
— Ну а ты, Иван? Тебя-то какая муха укусила? Мало, что ли, знаешь нашего брата?
Биолог махнул рукой и занял место Хальберга у сети.
— Командуй у себя, Родриго, — бросил он, не оборачиваясь. — А здесь, хотите вы этого или не хотите, вам всем придется слушаться меня. Мне нужны целые животные, а не окрошка.
«За что же мне такое наказание? — подумал Родриго. — Не одно, так другое. Ну и народец!»
Наконец «крылья» пленника удалось освободить от пут и аккуратно сложить (это оказалось совсем непростым делом!). Затем «муравьеда» спеленали по всем правилам и отнесли в одну из самоходок.
Ну а после этого биологи отвели душу! Клочок джунглей, накрытый силовым полем, был отдан им на «разграбление». Особенно усердствовал Жакар. Наловив бабочек, он принялся за более мелких насекомых, прячущихся в траве и среди грибов. Это у него выходило ловко. Хитрый приборчик с раструбом на конце мягко всасывал внутрь жука или кузнечика, которых спустя несколько секунд, открыв крышку, оставалось только извлечь красиво упакованными в прозрачный пластик. При этом ни одна лапка, ни один усик не были оторваны или сломаны. Повезло Ивану — он нашел в дупле дерева семейство мышевидных существ, покрытых длинным розовым пухом. Не остались с пустыми руками и ботаники.
