Лорен сразу же узнал ее: это была Оми Курита, дочь Теодора Куриты, Координатора Синдиката Дракона. Ее посещение Нортвинда было знаком неофициального признания завоеванной планетой независимости. Оми Курита плавно двинулась к возвышению, на котором сидели полковники, а Лорен стал изучать двух остальных сановниц. На одной из них была белая форма воина Синдиката, статью и царственностью осанки она едва уступала Оми. Судя по знакам различия на воротнике, она была в чине шо-са, равном майорскому званию Лорена. Сверкающая синяя эмблема на плече означала принадлежность к полку Гениоши.
Эту даму Лорен тоже узнал сразу, прежде чем герольд ее представил, но по другой причине. Всякий, кто изучал битву на Люсьене, в которой войска Синдиката и некоторые из лучших наемников Внутренней Сферы отразили попытку кланов взять столичную планету Синдиката, знал Рут Хорнер.
Лорен читал ее работу по военной тактике кланов и нашел ее гениальной. Эта книга и другие труды, принадлежащие ее перу, могли бы, по его мнению, служить для полевых офицеров настоящей библией. Шесть лет назад, на Люсьене, Хорнер, в ту пору — таи-и в полку Генойша, провела против Клана Ягуара ошеломляющий рейд в холмах Васэда. Лорен мог лишь надеяться, что, когда придет его время, ему удастся совершить что-либо подобное.
На третьей женщине был серый прыжковый костюм со звездой Комстара слева на груди, у самого сердца. Окантовка скругленного воротника означала ее принадлежность к Гвардии Комстара и чин регента. Герольд представил ее — регент Исследовательского Корпуса Мерседес Лаурент — и она тоже поднялась на возвышение.
Лорен наклонился к Честити и прошептал:
— Оми Курита — и здесь, на Нортвинде! Наверно, что-то очень важное происходит.
Всего несколько лет назад, до того, как во Внутренней Сфере появились кланы, и подумать нельзя было о том, чтобы член правящего дома Синдиката показался на Нортвинде, планете, которую Синдикат атаковал и пытался занять во время Четвертой Войны за Наследие. Времена-то меняются, и горцы — тоже.
Честити кивнула:
— Они просили, чтобы встреча происходила здесь, а не на Аутриче.
На планете Аутриче издавна собирались под официальным надзором Комиссии по найму наемники со всей Внутренней Сферы, искавшие работу. Принадлежала эта планета Волчьим Драгунам, знаменитым наемникам, некогда бывшим среди кланов и пытавшимся научить силы Внутренней Сферы, как сражаться против казавшихся непобедимыми захватчиков. Удивительно, что Теодор Курита решил пренебречь обычными каналами и процедурами найма.
Оми стояла, опустив руки, прямо, но в то же время как-то расслабленно. Она обвела взглядом зал, потом снова посмотрела на стол полковников.
— Воины нортвиндских горцев и почтенные командующие, я передаю вам теплейшие приветствия от Координатора Синдиката Дракона Теодора Куриты.
— Благодарю вас, Курита Оми-сама, — ответил полковник Кохрейн. — Впервые Собрание Воинов имеет честь принимать представителя Синдиката. Ваше присутствие здесь и цель вашего прибытия, несомненно, говорят о начале новой эпохи во взаимоотношениях между нашими народами. Большая честь для нас видеть в качестве гостя на Нортвинде человека столь высокого достоинства.
Лорен знал, сколь много значат слова полковника. Лишь недавно Нортвинду наконец удалось получить полную независимость от Федеративного Содружества, хотя и не ясно было, признает ли его новый статус Виктор Дэвион. Визит Оми Куриты придавал этой независимости если не официальное признание, то по меньшей мере весомость.
Федеративное Содружество — то, что от него осталось, — и Синдикат зарыли топор войны, решив объединиться против общего врага. Кто поверит, что Теодор Курита послал свою дочь на Нортвинд, не предупредив принца Виктора Дэвиона? Возможно, Виктор закрыл глаза на подобное нарушение формального дипломатического этикета потому, что знал — речь идет о миссии, направленной против кланов.
— Полковник Шенн, вашим словам рада я и рад Координатор. Уверяю вас, что мы рассматриваем завоеванную Нортвиндом независимость не как угрозу для себя, а скорее как возможность для нас с вами лучше узнать друг друга. — Видно было, что Оми тщательно контролирует свой тон и обдумывает каждое слово. — Координатор передает нортвиндским горцам свой дар, знак доброй воли.
Шо-са Хорнер подала ей сверток, Оми развернула его. Это было красно-желтое, окаймленное зеленым знамя, в центре которого, в перевернутом треугольнике, был вышит зеленый силуэт волынщика — значок Первого Кернийского полка. Оми Курита высоко подняла знамя, и все увидели, что это боевой штандарт, который в битве должен развеваться над командным постом. Знамя было старое, истрепанное, с одного угла надорванное.
— Этот боевой штандарт некогда принадлежал вашему Первому Кернийскому полку. В 2802 году, во время битвы на Линкольне, нашим силам удалось его захватить. Победа над нортвиндскими горцами была для наших войск предметом великой гордости. Координатор просил меня возвратить штандарт его законным владельцам в качестве жеста доброй воли со стороны как его лично, так и всего народа Синдиката Дракона. Он также просил меня передать вам его слова: «Пусть никогда вновь мы не встретимся на поле битвы, но будем вместе стоять против нашего общего врага. И наш и ваш народ ценят понятие воинской чести. Просим вас принять это знамя во имя этой чести».
Общий враг… Кланы.
Полковник Шенн поднялся и медленно подошел к дочери Координатора. Это его полк — за сотни лет до его рождения — лишился в битве на Линкольне своего штандарта. Он принял древнее знамя с великим почтением, в течение долгого мгновения недвижно, молча смотрел на Оми Куриту. Когда он наконец склонился и поцеловал пальцы девушки, зал Собрания Воинов внезапно взорвался громом аплодисментов. Лорен и Малвани тоже захлопали.
Под непрекращающиеся овации полковник Шенн вернулся к своему месту и осторожно, как святую реликвию, положил знамя на стол.
— От имени нортвиндских горцев прошу вас передать Координатору нашу глубочайшую благодарность за этот дар. Мы принимаем его во имя тех, что были прежде нас, в честь не одних лишь воинов горской крови, но и почтенных самураев Синдиката Дракона.
Официальный тон встречи прервала полковник Стирлинг. Она славилась тем, что играла роль дикой и непредсказуемой мятежницы.
— Подарок недурной, — сказала она, и ее шотландский акцент внезапно стал куда заметней, чем обычно. — Да только вы и еще чего-то интересное нам привезли. Вы ведь приехали контракт обсуждать, так?
Лорен улыбнулся.
Она и вправду кошка. Когда надо, говорит с акцентом, чтобы жертва все время задавалась вопросом: кто же она такая?
