даже к родовому алтарю не приближались. Да и в принципе, я не выношу такого отношения.
— Прошу прощения, что прерываю вас, госпожа Шериди, — осек ее я, едва увидел к тому малейший повод. — Я благодарен вам за предложение, но не нуждаюсь в вашей компании.
— Раджат-джи, не стоит спешить с такими заявлениями, — мстительно прищурилась Жасмин.
О, уже Раджат-джи, нейтрально-уважительное обращение к равному. Да только опоздала ты, девочка, с этого надо было начинать. А сейчас вы уже идете лесом вслед за моей назойливой сестрицей.
— Спешить тут не с чем, — хмыкнул я, глядя ей в глаза. — Я в любом случае не собираюсь проводить время с людьми, которые считают нормальным позорить свой род перед незнакомцем.
— Это оскорбление, Раджат! — вспылила Жасмин.
— Разве? — холодно приподнял бровь я. — Не вы ли только что сказали, что вырваться на свободу — это прекрасно? Там еще что-то было про отсутствие контроля над вами. Или я не прав?.. Если вам так плохо в своем роду, госпожа Шериди, имейте гордость держать это при себе и не позорить свой род.
Жасмин слегка покраснела и не нашлась с ответом сразу.
Я воспользовался ее замешательством, кивнул им всем на прощание и быстрым шагом пошел прочь. Я уже опаздывал, и счел бы за благо тихо исчезнуть с территории Академии.
Однако в покое меня не оставили.
Через несколько десятков шагов меня догнал парнишка. Он был чуть ниже меня ростом, подвижный, легкий, словно бы текучий. Густая шапка непослушных рыжих волос и веснушки по всему лицу придавали его облику какой-то шальной оттенок. Так и хотелось сказать — шалопай.
Однако темно-зеленые глаза смотрели вдумчиво и требовательно. Да и с простолюдином его перепутать было невозможно, есть что-то такое в аристократах, что выделяет любого из них из толпы.
Судя по отсутствию формы, он — только что приехавший первокурсник, как и я.
— Не слишком ли резко? — насмешливо улыбнулся он.
Я лишь вопросительно приподнял брови, не сбавляя шаг.
— Простите, я не представился, — парень понял мой намек с полувзгляда и склонил голову в приветствии: — Тирлак Таджуан. Позволите обращаться к вам на «ты», господин Раджат?
Ух ты, как официально. Ладно, ты сам это выбрал. Я вежливо кивнул в ответ на его представление и ответил:
— Пока не позволю, господин Таджуан.
— Злюка, — тихо буркнул мальчишка себе под нос.
Он поймал мой многообещающий взгляд и тут же примирительно поднял руки:
— Я понял, господин Раджат, вы очень цените свой статус и желаете, чтобы вам о нем напоминали при каждом обращении.
Это он на мой статус наследника рода намекает? Неужели это уже всем известно?
С другой стороны, вряд ли в Академии много шестнадцатилетних наследников рода. И просто наследников-то, прошедших ритуал на родовом алтаре и вступивших в основу своего рода, наверняка единицы.
Не удивлюсь, если роды и кланы действительно отслеживают таких заранее. И накручивают хвосты своим детям. Случайный конфликт с наследником, и уж тем более с наследником рода — это не детские разборки, так свой род и в войну втянуть можно.
Я хмыкнул. Забавный мальчишка. Так издеваться: безупречно вежливо внешне и предельно провокационно по сути, да к тому же с открытой располагающей улыбкой, — это надо уметь.
— Все проще, я не пускаю в ближний круг всех желающих, — фыркнул я.
— Поэтому так резко отшили девочек?
— Это не ваше дело, господин Таджуан, — ровно ответил я.
— Строго по этикету, да? — вновь хмыкнул как бы себе под нос мальчишка. — Ладно, как скажете, господин Раджат. Приятно было с вами познакомиться.
— Взаимно, господин Таджуан, — кивнул я.
*****
Больше пока никто не хотел со мной пообщаться, поэтому я спокойно дошел до гостевой стоянки Академии и сел в уже ожидавшую меня машину.
Встреча с императором должна состояться меньше, чем через три часа.
За рулем сидела Асан.
Китаянка по-прежнему проявляла все повадки телохранителя и категорически отказывалась оставлять меня одного. По крайней мере там, где ее присутствие было возможно. На территорию Академии, например, слуг рода не допускали.
— Все готово? — спросил я, когда Асан выехала со стоянки и влилась в поток машин на магистрали.
— Да, — коротко кивнула она.
— Новости?
— Ничего срочного, — покачала головой Асан. — Разве что Рам просил напомнить тебе про пленницу.
Дьявол, забыл я про нее.
Пока я бился с наследником Дамаяти на той базе, Рам гонялся по лесу за беглецами. Зачем он взял девчонку живой, я так и не понял. Убить ее рука у меня не поднялась, даже несмотря на то, что родовые черты Дамаяти в ней были выражены очень явно. Вот и сидит теперь условно-ценная пленница в надежном месте под охраной моих диверсантов.
И да, Рам прав, пора уже с ней встретиться. Пожалуй, поговорю с императором и съезжу к ней. Учеба еще не началась, время есть.
— Информацию о ней собрали?
— Да, Марна передала доклад.
— Коротко, — попросил я.
— Андана Дамаяти, восемнадцать лет, маг четвертого ранга, дочь младшего брата главы рода, признанный бастард. До двенадцати лет воспитывалась матерью-простолюдинкой. Магический источник у нее сформировался сразу на третий ранг, после этого отец ее и признал.
— Мать кто?
— Чандра Чарити, неодаренная. Работала швеей на одной из фабрик Дамаяти. Как она попалась в свое время на глаза аристократу, я не представляю. Однако там был довольно продолжительный роман, в результате которого родилась Андана. Отец о девочке знал, но ни общаться с ней, ни поддерживать ее мать материально желанием не горел.
Стандартная история. У многих аристократов таких бастардов пара десятков по всей стране бегает. Они никому не интересны, пока не проявят приличный потенциал.
Вот тогда ребенка могут признать и ввести в род. Правда, до родового алтаря и ритуала принятия в основу рода бастардов практически никогда не допускают, мой дядя в этом смысле — редкий везунчик.
— Еще что-то важное есть по ней? — уточнил я.
— По косвенным признакам, в клане из Анданы готовили тайную убийцу. И опять же, по косвенным признакам, бросили это дело на полпути, потому что верность девочки роду и клану, мягко говоря, под сомнением. У нее нет уважения перед клановой иерархией, ей плевать на отца и его родню, и никакой тяги к роскошной жизни у нее тоже нет.
