Дэльфийский офицер сверился со временем. До следующего сеанса связи еще сутки, которые обещают пройти спокойно. Пару часов назад местный гарнизон провел стандартное патрулирование системы, выискивая шпионов врага, и вновь не смог засечь маленький имперский кораблик. В ближайшее время этот район космоса прочесывать не будут, и можно немного отдохнуть от постоянного нервного напряжения. Но сначала необходимо составить донесение в штаб операции. Пусть сеанс связи еще не скоро, но офицер неукоснительно придерживался собственного правила: каждые десять часов структурировать полученную за это время информацию и подшивать ее к донесению. Это позволяло всегда быть в форме, плюс упрощало составление донесения непосредственно перед отправкой в центр. Штабс-капитан несколько минут работал с ручным интерфейсом, обрабатывая данные. Находясь в режиме максимальной конспирации, разведчики не пользовались ультразвуковой связью с компьютерами, чтобы не повышать и без того запредельный риск быть раскрытыми. Противник тщательно прослушивал космос всеми доступными средствами во всех известных режимах и диапазонах, а возможности Незримого Врага и вовсе не были известны полностью. В этих условиях любая мера, повышающая надежность маскировки, была бесценна.
Ручной ввод требовал высокой степени сосредоточенности, и имперский офицер, закончив работу, тщательно проверил всё, что только что сделал. Оставшись довольным результатом, он сформировал донесение и поручил дальнейшие рутинные процедуры заботам корабельного искусственного интеллекта. Штабс-капитан провел легкий гребок могучим хвостом и отплыл на середину заполненного водой небольшого отсека. Теперь можно немного отдохнуть. Он несколько раз быстро кувыркнулся в водной толще, после чего сделал пару кругов по свободному пространству, разминая мышцы, застоявшиеся от долгой работы в неподвижной позе. Вот, так гораздо лучше! Если противник не предпримет никакой активности в течение ближайшего часа, он, пожалуй, позволит себе немного поспать.
Внезапно обзорные экраны расцвели сигналами тревоги, и штабс-капитан одним гребком оказался возле пилотского поста. С ближайшей космической крепости Ваарси, дрейфующей в трех миллионах километров, стартовала сотня истребителей. Противники на ходу перестроились в атакующий ордер и устремились в его сторону. Странно, нахмурился Дэльфи, неужели его засекли? Но каким образом? Он же не предпринимал никаких действий вот уже несколько часов! Или вражеские системы слежения сумели зафиксировать колебания воды, вызванные его акробатическими упражнениями? Но это означает, что у Ваарси появилась некая совершенно новая технология, ничего подобного до сего дня у них не имелось! Необходимо срочно…
Жуткая, обжигающая, рвущая на части боль вспыхнула у него в мозгу, и Дэльфи забился в судорогах, схватившись руками за голову. Стремительно гибнущее сознание вытолкнуло из поглотившей разум кровавой пелены короткую мысль: Незримый Враг нашел его. Но прежде, чем агонизирующий штабс-капитан затих, искореженные гримасой боли губы офицера сложились в жуткую улыбку. Тебе это не поможет, Незримый Враг. Не поможет… Тело имперского разведчика замерло, подрагивающие конечности безвольно повисли в толще воды, глаза закрылись, и в тесном отсеке шпионского корабля наступила тишина. Зафиксировав смерть пилота, бортовой интеллект активировал установленный на разведкорабле термоядерный заряд и начал обратный отсчет, открыто передавая его на аварийной частоте. Спустя несколько секунд спешащие к машине истребители противника изменили курс и повернули назад. Системы слежения Ваарси засекли близкий запуск цепной реакции, и То, что вело сейчас в атаку сидящих в кабинах истребителей существ, не пожелало без пользы губить своих марионеток. Карательный отряд направился в обратный путь, бросив одинокий Дэльфийский истребитель доживать свои последние мгновения.
Когда до взрыва оставалось менее тридцати секунд, от пилотского комбинезона погибшего имперского офицера отделился странный предмет. Нечто вроде пузатой ракушки размером с половину человеческой головы слегка раскрыло створки и выпустило короткие сопла водометных двигателей. Предмет быстро доплыл до аварийного шлюза, и автоматика вытолкнула его в эвакуационную камеру. Упав на пол лишенного воды небольшого отсека, ЭСС-модуль проворно спрятал сопла, выпустил небольшие щупальца и сноровисто вбежал в то ли дверцу, то ли жаберную щель, заранее открытую в противоположной стене. Мгновение спустя от имперского истребителя отделился хищный акулий силуэт. Эвакуационная ракета рванулась прочь, стремительным ускорением уходя в бесконечную пустоту космоса, и возвращающийся на базу карательный отряд запоздало заторопился на разворот. Но время было упущено. Безучастный ко всему таймер отсчитал последние секунды, и в антрацитовой черноте холодного пространства вспыхнуло ослепительно-яркое солнце термоядерного взрыва. Истребители обогнули опасную зону, но мощные помехи, наведенные сработавшим фугасом, не позволяли определить, где именно сейчас находится Дэльфийская ракета. Едва автоматика защитных систем подавила помехи, возвращая радарам былую чувствительность, как станция слежения за космическим пространством зафиксировала на окраине солнечной системы формирование области гиперперехода. Спустя еще две секунды аварийная капсула экстренной эвакуации с ЭСС-модулем на борту покинула пространство звезды Ииле Ээа. Не дошедшие до уже закрывшегося входа гипертрассы и половины пути истребители Ваарси разочарованно повернули назад. От начала и до конца всей этой неудавшейся карательной операции в радиоэфире их отряда не прозвучало ни слова.
- Таким образом, разведывательную операцию можно считать законченной, - подытожил Тринадцатый. - Небольшой процент шпионского оборудования, размещенного в пространстве Альянса, еще продолжает работать, но ничего кардинально нового это не даст, противник быстро подавит оставшиеся зонды. - Командующий обвел взглядом Военный Совет и продолжил: - На основании собранной информации Разведуправление составило общую сводку, полный текст которой отправлен в Генеральные Штабы союзников, а также каждому из здесь присутствующих офицеров. Полагаю, все уже успели с ним ознакомиться, потому коротко озвучу самые основные моменты.
На этот раз заседание Военного Совета проходило на борту «Русского», специально для этой цели прибывшего в Туманность Смерти. С точки зрения противодействия шпионажу противника Туманность являлась наиболее безопасным местом. Миновать Преддверие противнику еще ни разу не удалось, а иными способами разведывательным кораблям врага попасть сюда и при этом остаться живыми и незамеченными одновременно было абсолютно невозможно. Помимо этого новейший Дэльфийский комплекс дальнего обнаружения, недавно развернутый у Риулов, позволял получать о перемещениях Альянса множество полезной информации. В силу очень большой удаленности аналогичное оборудование, размещенное в Дэльфийско-Человеческом космосе, подобную степень подробности обеспечить не могло. Смертельно опасное для жизни, последнее прибежище расы Риулов в военном плане оказалось для Союза плацдармом во вражеском тылу, о котором любому военачальнику можно было только мечтать. Но в данный момент лица собравшихся несли на себе отпечаток тревоги и тяжелых раздумий. Полтора десятка высших чинов трех армий-союзниц заполнили небольшое помещение кают-компании «Русского» почти полностью, один настенный экран был отдан в распоряжение Серебрякова-младшего, на остальные выводились итоговые данные разведывательной операции.
