Любое вооружённое противостояние с вымирающим племенем тут же могло обернуться большим шумом в прессе. Газетчики не упускали шанс лишний раз укусить силовые структуры, обвиняя их в беспричинной жестокости к реликтовым расам Южной Америки. Но проводить все необходимые исследования прямо в джунглях было просто невозможно. Требовалось слишком много тестов и анализов. А самое главное, что подобные тесты можно было провести только в стационарных условиях.
Сам Сторм не очень хорошо ориентировался во всех этих тестах и анализах и спорить с учёными-ботаниками не собирался, отлично зная, что любой спор закончится большим разбирательством в сенате. Он не хотел оказаться обвинённым в некомпетентности и нежелании выполнять порученное дело. Такое обвинение могло плохо кончиться.
Понимая, что другого выхода, кроме как выдернуть хранительницу из леса и доставить её в лабораторию, чтобы получить необходимые данные, у него нет, Сторм в очередной раз испустил тяжёлый вздох и снял телефонную трубку.
* * *
Избавившись от солдат, наёмники перегнали катера на маленькую верфь, принадлежавшую очередному приятелю Джека, и, попросив его перекрасить добычу в светло-серый цвет, отправились на свой остров. Но, едва Араб успел обнять жену и выпить чашку кофе, как вдруг в его голове неожиданно зазвучал голос.
По интонации и выговору Араб понял, кто его звал. Это был Квон. Чуть вздрогнув, бывший наемник поставил чашку на стол и, приоткрыв сознание, ответил:
— Что случилось, Квон?
— Готовится нападение на один из кругов силы. Ты находишься ближе всего к нему.
— Где это?
— Колумбия. Место скрыто в джунглях, у озера.
— Хорошие ориентиры. По ним это место полжизни можно искать.
— Встретимся на побережье. Мы с Майком приедем, как только сможем.
— И сколько времени вам потребуется? — мрачно спросил Араб.
— К концу недели мы сможем встретиться с тобой в отеле на пляже. Отель называется «Весёлая устрица». Это маленькое заведение. Хозяин — наш старый друг.
— Хорошо, к концу недели я буду там, — тяжело вздохнул Араб.
Контакт прервался, и Араб, бросив быстрый взгляд на жену, понял, что она уже всё поняла. Каким-то непостижимым образом она умудрилась понять, что ему снова придётся уехать. С грустью посмотрев на мужа, Салли тихо спросила:
— Снова уедешь?
— Придётся, — нехотя вздохнул Араб.
— Это так важно?
— Похоже, да. Меня вызвали, как видишь, не самым обычным способом.
— Ну почему опять ты? — попыталась возмутиться Салли.
— Что поделать, девочка? Долги нужно платить, — вздохнул Араб, снова обнимая жену.
— Долги? И что же ты им задолжал? — возмутилась Салли.
— Вас. Круг силы подарил мне семью. Вылечил тебя, а теперь требует вернуть то, что когда-то дал нам. Как говорится, долг платежом красен.
— Я не слышала такой поговорки, — с интересом сказала Салли.
— Это старая русская поговорка. Красен означает хорош, — с улыбкой пояснил ей Араб.
— Когда ты уезжаешь? — не приняла его улыбки Салли.
— Через день. Джек отвезёт меня на континент и вернётся сюда.
— Это опасно?
— В нашей жизни всё опасно, — пожал плечами Араб.
— Возьмёшь оружие?
— Только пистолет. В тех местах кабальеро со стволом — в порядке вещей.
— Значит, особой пальбы не предвидится?
— Не буду врать, милая. Не знаю. Будем надеяться, всё обойдётся тихой рукопашной.
— Смеёшься? — удивлённо спросила Салли.
— И не собираюсь. Я всегда предпочитал кулак пистолету.
— Ну, если вспомнить, что именно ты вытворяешь своими кулаками, то это я могу понять, — лукаво улыбнулась Салли.
Рассмеявшись в ответ, Араб отправился к друзьям, чтобы обговорить с ними дела, которые им предстоит сделать в его отсутствие. Весь день провозившись с самыми разными задачами, которые возникли в связи с неожиданным нападением, он вернулся домой только к полуночи.
Весь следующий день прошёл точно так же. Утром третьего дня, поцеловав жену и ещё спящего сына, он взбежал на катер и, кивком головы дав Джеку понять, что готов к отплытию, неожиданно оглянулся, внимательно всматриваясь в силуэт стоявшей на берегу Салли.
— Классический сюжет, — тихо рассмеялся Джек. — Моряк уходит в море, а с берега его провожает любимая женщина.
— Только моряками нас можно назвать с большой натяжкой, — усмехнулся в ответ Араб.
Его не покидало странное чувство опасности. Точнее, тревоги за близких. Что-то должно было произойти, но что именно, он понять так и не смог. Наконец, когда знакомый берег острова отдалился на столько, что стал узкой полоской на фоне синей морской дымки, он взял себя в руки и, встряхнувшись, как опытный бойцовый пёс, обернулся к старому другу.
— Что-то не так, старина? — насторожился Джек.
— Не знаю, дружище, — покачал головой Араб. — Что-то чувствую, а объяснить не могу. Просто постарайтесь быть очень осторожными, пока меня не будет.
— Старина, я, конечно, понимаю, что ты очень беспокоишься за свою семью, но не стоит уж так сильно нас обижать. На острове собрались не беззубые старухи и не полные развалины.
— Я знаю, дружище. Я всё это знаю. Но вся беда в том, что есть вещи, с которыми могу справиться только я.
— О чём это ты? — не понял Джек.
— Неважно, — отмахнулся Араб. — Просто поверь мне на слово.
— Тебе я верю, просто не могу понять, о чём именно ты толкуешь, — пожал плечами Джек.
— Помнишь, в Африке, на границе Бурунди, мы наткнулись на старого шамана?
— А-а, это, который одним взглядом вгонял в транс любого, кто осмеливался посмотреть ему в глаза, независимо от цвета кожи?
— Точно. Но это далеко не всё, что он умел, — кивнул в ответ Араб.
— Знаю. Скажу тебе честно, старина, что, проболтавшись полжизни по джунглям Африки, Южной Америки и Юго-Восточной Азии, я насмотрелся такого, что, расскажи кому — не поверит или скажет, что мне в дурдоме самое место.
— Знаю. Со мной то же самое. Особенно, когда начинаешь говорить о культах и различных верованиях, — кивнул Араб.
— Однажды в Амазонии мы с парнями вынуждены были заночевать в джунглях. Уходили от преследования и, чтобы оторваться, пошли напрямик, а не по тропе, и ночью увидели такой кошмар, что чуть с ума не посходили. Мимо нас по реке проплыла анаконда, но не просто большая, а настолько огромная, что я даже описать тебе не могу. Настоящий гигант.
— Могу себе представить. В Африке, когда нас бросили, мы случайно набрели на одинокую хижину, в которой жил какой-то отшельник. Его называли слугой дракона. О чём шла речь, я понял только после того, как он предложил нам ночлег в небольшой пещере. Естественно, мы согласились. А когда поняли, с кем рядом провели ночь, чуть не поседели. Точнее, чуть не стали совсем седыми. У этого питона голова была размером с чемодан. Я уж думал, что у меня крыша съехала, а потом, когда разговорил этого слугу, понял, что не привиделось.
