Не спешил «трогать» только Донцов. Машины на холостых оборотах бессовестно хлебали драгоценное топливо, но капитана этот факт не волновал. Он сосредоточенно изучал местность с помощью оптики, а его бойцы следили за обстановкой из кюветов. Третья часть разведгруппы Донцова – сам капитан и пять бойцов на двух «тиграх» – замыкала колонну, а эта работа требовала не меньшей ответственности и сосредоточенности, чем боевая задача шерстить фланги или идти передовым дозором.
Какое-то время разведчики озирались молча. Всем было ясно, что устроенная военными «движуха» привлекла внимание множества обитателей близкого, всего-то в трех сотнях метров от шоссе, аномального Леса, но какие конкретно твари подобрались ближе всех и собираются ли нападать – пока было непонятно. Теплилась надежда, что после того, как люди укрылись в машинах, зверье поумерило аппетиты и теперь отправится на поиски добычи полегче. Но как тут быть уверенным, если не раз и не два сталкивался с абсолютной непредсказуемостью лесных жителей.
Особенно этим славились «горбуны», мутировавшие под действием неведомых факторов дикие кабаны с множеством гнутых клыков в пасти и роговых наростов на лбу. Как и щетинистые прообразы, эти потомки кабанов атаковали все, что движется, не задумываясь ни на миг, по Сеньке ли шапка. Врезаться в борт бронемашины, затем отбежать и снова врезаться, даже потеряв в предыдущей атаке пару бивней, было для них привычным делом. Как для барана бодать ворота.
Прочие обитатели загадочного Леса имели на порядок больше мозгов, но тоже могли запросто слететь с катушек без каких-либо видимых причин. И тогда начинался «полный кулдык», как беззлобно и даже грустно шутили подчиненные одноименного полковника. Тварей в Лесу было полно, и разминуться с ними в такой ситуации становилось очень трудно. Взбесившиеся мутанты практически не оставляли людям шансов, даже если те укрывались в машинах на территории ремзавода. Известен случай, когда особо крупный и сверх всякой меры разъяренный медведь-шатун снес башню БМД и оставил от экипажа одни кровавые ошметки. А уж если в дело вмешивалось еще более страшное существо… трудно поверить, но имелось в Лесу и такое… сомнительным становилось и такое убежище, как танк.
– Лешак, леший, лешачок… покажи мне свой бочок, – будто бы озвучивая последнюю мысль, вдруг пробормотал в эфире старший сержант Семенов, для своих – Тунгус, штатный следопыт и лучший снайпер разведгруппы. – Черный или белый… только не горелый.
– Не пугай нас, начальник Чукотки, – пробасил пулеметчик Ваня Аверьянов, парень крупный, сильный и непугливый, но суеверный, – если не видишь, лучше молчи, накаркаешь еще!
– Не вижу, однако есть ощущение, что на мозги кто-то давит, – ответил Тунгус. – Ты не чувствуешь?
– Ему не на что давить, – проронил водитель первого «Тигра», белобрысый живчик Спирин, он же «гонщик Спиди». Поддеть кого-нибудь из товарищей, особенно Аверьянова, но не получить за это в дыню, было любимым развлечением Спирина. Конечно, после редких до экзотичности гонок на всем, что имеет колеса и, главное, мотор.
– Спиди, отставить флуд в эфире, – приказал Донцов. – По машинам. Пулеметчики в турели, сечем опушку.
– Нет, все-таки давит, – Тунгус поднялся со своей позиции. – Левее вышки, на одиннадцать часов. Уходить надо, однако.
– Живее, – капитан навел бинокль на покосившуюся парашютную вышку, торчащую из густых, но невысоких зарослей, оккупировавших бывший тренировочный городок. – Князь, что видишь?
– Чисто, командир, – второй после Тунгуса снайпер группы, младший сержант Валерий Князев – высокий, худощавый, с благородными чертами лица и, по мнению товарищей, чуть странноватый, – навел винтовку на заросли под вышкой. – Не шевелится зеленка.
– Леший и не шевелит ничего, насквозь проходит, как призрак, – заметил Тунгус.
– А ты его встречал? – Князев недовольно покосился на Тунгуса.
– Встретил бы, умер, а я жив, однако, – Семенов пожал плечами. – Только встречаться с ним необязательно. И так все ясно.
– Не призрак он, обычная тварь, даже не человекоподобная, – в голосе у Князева промелькнула нотка раздражения.
– Обычная? А почему пули насквозь пролетают, а лешему хоть бы хны? – Тунгус вел дискуссию спокойно, подчеркивая этим, что мнение собеседника уважает, но, как таежный человек, о представителях животного царства знает все-таки побольше бывшего горожанина. – Говорю же – раздваивается. На белого и черного делится. Как бы на самого лешего и тень его ожившую.
– Не бывает так, – Князев помотал головой. – Животное бывает, человек бывает. Могу допустить, что и призраки бывают. А чтобы пополам… нет. Природа не разрешит.
– Теперь, однако, природа все разрешает.
– Алло, натуралисты, вам особое приглашение требуется? – в эфире строго спросил Донцов.
Разведчики прервали спор и попятились, а затем перебежками, прикрывая друг друга, добрались до второй машины. И как раз в тот момент, когда они запрыгнули внутрь: Тунгус – за руль, а Князь на заднее сиденье, их спор разрешился.
– Тунгус, газуй! – крикнул пулеметчик их машины, рядовой Пак.
Машина рванула с места, и одновременно Пак открыл огонь. Шоссе было покрыто выбоинами, но в целом «Тигр» шел ровно, поэтому ничто не мешало пулеметчику держать прицел. Гвоздил он практически в одну точку, но, похоже, особого успеха это не приносило.
– Пак, доложить! – потребовал Донцов. – В какую такую бациллу ты попасть не можешь?
– В ловкую, – по обыкновению коротко ответил самый немногословный из разведчиков группы.
– Тоже вижу, – поддержал коллегу Аверьянов. – Мечется, сволочь, маневрирует.
– Неужто леший?! – подпрыгнул на сиденье Князев.
– Не-е, это рысь, с вышки спрыгнула. Нет чтоб в лепешку с такой-то высоты! Кошка драная! Тунгус, поравняйся с нами, в два ствола ее сделаем!
– Отставить! – скомандовал Донцов. – Прекратить огонь! Не раздражайте Лес! Экономьте патроны! До Скородного доедем, по бандитам настреляетесь, они там на уровне автобазы частенько дежурят. Тунгус, прими влево, дистанция сто метров.
– Штабной майор говорил, хайвей аж до Нового Оскола вполне себе целый, – заметил Спиди. – Ну, там… десятка три-четыре ям на всю дистанцию, не больше. Скорость удержим, огонь с ходу и пройдем по краю Скородного без проблем.
– Этого мало, – спокойно сказал Донцов и развернул карту. – Вот здесь самая жесть будет, через тридцать километров примерно, в районе поселка Короча.
– Зато после бывшей границы полегче станет, – неунывающий Спирин похлопал по баранке, и пропел старинную строчку в относительно современном ритме: – Степь, тыц-тыц, да степь кругом, е-е, комон!
