Считаные секунды ушли на то, чтобы извлечь из груди мутанта инопланетный объект, прозванный бродягами Трота «полярной луной». Далеко не часто попадающийся зонник с не раскрытыми до конца свойствами. Приятный такой хабар, причём с первых долбаных шагов. Но как он попал внутрь этой зверюги? Вопрос на полсотни зелёненьких тысчонок. Именно столько сейчас стоила эта диковинка на чёрном рынке там, за Периметром…
– А-а-ать, ну твою ж душу мать!.. – громыхнуло откуда-то сверху начало цветистого многоэтажного ругательства.
Сталкер схватился за винтовку и уставился на другого бродягу, который пританцовывал, матерился и плевался от досады на краю обрыва. Судя по всему, мужичок был страшно расстроен, но нападать сейчас не желал. Хотел бы убить, просто шмальнул бы из-за края без лишних слов и выражений.
– Вот невезуха же ж! – выдал он что-то внятное, когда его попустило. – Столько часов эту монстрятину выслеживал, все аккумы на тепловизоре посадил, а ты меня опередил!
– Ну, извини. – Бродяга в новом камуфляже виновато развёл руками. – Она меня самого выслеживала и сожрать хотела. Не мог я ждать, да и не надеялся на подоспевшую кавалерию.
– Ладно, бывает. – Второй сталкер закинул за спину свой «калаш» и спустился вниз. – «Луну» забирай, но оставь мне хотя бы печень и позвоночник. Э-э-э… чтобы мне хоть не так обидно было за просаженное впустую время.
– Да, конечно, – кивнул первый и поинтересовался: – А что, даже органы этой скотинки чего-то стоят?
– Не скотинка она, а «лайка-зазеркалка». – Второй сталкер присел перед трупом и начал его ловко, привычно разделывать. – Так её у нас пацаны кличут. Появилась в Зоне недавно, но уже в оборот взята. Из её печени ферменты извлекают, очень полезные во врачебном деле. Они ткани человека на какое-то время делают прозрачными. Самое оно для диагностики разных серьёзных болячек и извлечения пуль при сложных ранениях. А позвоночник – он самый ходовой, таблетки из него гарантированный стояк дают на несколько часов.
– Ва-ау… – Убивший зеркальную «лайку» бродяга криво ухмыльнулся. – Бывают моменты, когда сам бы не отказался от такой пилюльки.
– А у кого их не бывает, – второй подмигнул, – этих-то моментов… А ты, я смотрю, новичок, первый раз идёшь.
– Ну, я не то чтобы первоход, – не согласился сталкер в цифровом камуфляже, – но свалил отсюда уже давненько. Вот, навыки подрастерял, восстанавливаюсь.
– Оно и видно! И свалил ты с Зоны явно ещё до закрытия. – Второй рывком вырвал позвоночник из тела твари и сунул его в тот же пакет, куда перед этим поместил печень. – Ну, бывай, не первоход. Тебя много ждёт сюрпризов, тут мало что осталось прежним… А мне нужно ещё побегать, может, выйду на след второй твари.
– А тут их две было?! – Первый сталкер вздрогнул и оглянулся.
– Было что-то такое же прозрачное, но не факт, что «лайка». – Охотник бодренько взбежал вверх по склону и напоследок кинул через плечо: – Удачи тебе, дружище!
– И тебе не хворать… – ответил оставшийся внизу человек в пустоту, потому как случайный встречный уже скрылся за краем.
Ходка, что ни говори, началась для возвратившегося сталкера весьма успешно. С первых шагов знатный хабар. Всего два выстрела потрачено на устранение угрозы. И первый встречный сталкер не пристрелил за инопланетную добычу, что было крайне странно. Теперешняя Зона прямо-таки поражала своей гостеприимностью. После такой лафы жди либо её полного благоволения, либо подлого удара в спину…
Впрочем, довольно скоро бродяга понял, что всего лишь получил капельку удачи авансом за своё смелое возвращение в заблокированный Трот вопреки запретам и препонам. Уже через час он убедился в том, что, по сути, здесь ничего не изменилось, особенно натура соплеменников, людей. Идущий прочь от Периметра как раз преодолел овраги, где успешно отстрелялся от шипастых белок, и вошёл в выгоревший пролесок.
Там, среди неровностей ландшафта, между почерневших и искорёженных от абнормальных воздействий стволов деревьев, расплескалось целое озеро «пурпурного студня». В самом центре, на небольшом островке, росло единственное во всём лесу неповреждённое дерево. Но отнюдь не оставшееся в оригинальном, природном виде. Странный закрученный ствол и «кучерявые» веточки были одновременно усеяны и ярко-розовыми цветочками, и небольшими плодами, похожими на мелкие яблочки.
Сталкер почесал затылок. Любой плод во всей этой окружающей ненормальности также не мог быть простым, обыкновенным. Наверняка за эти «яблочки» кто-то да отвалит хорошей «капусты», если удастся доставить к Периметру и продать тем, кто его контролирует. А деньги – всегда деньги, даже здесь. Сколько бы их с собой ни было, никогда не станут лишними. К тому же кто-то когда-то рассказывал ему про некое, или некий, Древосил… Правда то или миф, но за плодами этого мутированного растения поохотились бы все, кто желает пожить гораздо дольше отведённого природой. И хоть далеко не факт, что вот эта «яблоня» – то самое легендарное растение, но раздобыть заветные плоды было бы неплохо. Мягко говоря.
Недолго думая, бродяга закинул винтовку за спину и принялся перепрыгивать с одного камня, торчащего из бурлящей агрессивной субстанции, на другой. Здесь требовались недюжинные сноровка и ловкость. Одна капля пурпурной мерзости, попавшая на штанину, в лучшем случае оставит тебя с голой задницей. А в таком виде дальше прыгать по просторам Зоны как-то не очень весело.
В самом конце дистанции сталкера поджидал неприятный сюрприз. Оказывается, вокруг островка достаточно быстро курсировали две простенькие «изменёнки» гравитационной природы. Порвать на лоскуты материальный объект такое слабое искривление земной физики не может, но сильно оттолкнуть или сбить с ног – запросто. Вот только сейчас падение было смерти подобно, ведь, куда бы ни приземлилось тело после стремительного падения, оно наверняка щедро обмакнулось бы в «студень».
Но это же не повод отступать! Назад дороги нет. Не выдержал пресного существования вне Зоны, вернулся – пеняй теперь на себя.
Выждав момент, сталкер сделал рывок и удачно приземлился на островке. Нарвав охапку зрелых плодов, он ссыпал их в рюкзак. Внешний вид «яблочек» и сладкий пьянящий аромат так и подмывали вгрызться в их сочную мякоть зубами, однако, не зная наверняка, что это за плоды, употреблять их категорически стрёмно. В конце концов, закинув за спину рюкзак и винтовку, бродяга отправился обратно. Но не успел он соскочить с последнего булыжника на покрытую пеплом землю пролеска, как из засады прямо на него выскочили три человека.
Заросшие, небритые, в потёртых рваных шмотках; каждый из них сжимал в руках старый обшарпанный автомат Калашникова, который даже в убитом состоянии с такого расстояния способен пробить лёгкий бронежилет ходока, только вернувшегося в Зону. Сталкер понял, что не успеет воспользоваться винтовкой, болтающейся за спиной, и сам поднял руки.
