– Дело вот в чём: я обещал твоему отцу немного остудить твои, так сказать, души прекрасные порывы. Уж больно ты горяч. Вот он и жалуется мне.
– Да вроде… – И племянник осёкся, увидев поднятую ладонь.
Император усмехнулся:
– Ну-ну. Ладно, хватит ходить вокруг да около. Собирай свои вещи, а мундир засовывай в дальний угол.
– Как?! – Изумление и обида Александра грозились вот-вот выплеснуться.
– А так, – сказал, как отрезал, дядя. – Слушай внимательно, племянник, и запомни раз и навсегда. Мы – члены императорского рода Руси. И далеко не всегда можем позволить себе то, что вздумается. Настал и твой черёд послужить нашему Отечеству.
Молодой человек подобрался, хотел что-то сказать, но сдержался, к внутреннему удовлетворению Сергея…
– Ты едешь в кланы.
– Ч-что?! – На этот раз юноша не сдержался.
– То, Саша, то. Ты чувствуешь, чем пахнет вокруг? – Император обвёл вокруг себя рукой.
Молодой человек медленно кивнул:
– На уровне слухов, дядя…
– Так вот, слухи, к твоему сведению, не передают даже миллионной доли того, что ожидается в реальности. Ты в курсе, что я вчера вернулся с Фиори?
– О да! – улыбнулся племянник. – Тётя Аруанн гоняла его величество по всему дворцу, потому что тот не соизволил привезти сына домой.
Император улыбнулся в ответ:
– Верно. Но чуть позже, когда она остыла и узнала наконец причину этого, то попросила у меня прощения за не сдержанность. Словом, я там кое о чём и кое с кем договорился.
Бровь, вздёрнутая вверх точь-в-точь, как у него самого, не удивила Сергея. Родная кровь…
– Но ты послужишь неким заложником этого договора.
– Заложником? – Молодой человек едва заметно напрягся.
– А что ты хочешь? На кону – судьба миллиардов граждан Руси и остальных разумных…
Он на мгновение замолчал, но этого крошечного отрезка времени хватило Александру выдохнуть:
– Даже так? Прости, я не знал… – И тоже замолчал.
Но Сергей усмехнулся:
– Не нервничай, племяш. Это будет не клетка. А всего лишь университет.
– Универ?! – От неожиданности тот открыл рот, потом захлопнул его.
– Да. Только лучший из лучших, даже элитный, можно сказать, для кланов. И – да, можешь гордиться: ты – первый человек, переступающий его порог. Так что учись и не опозорь наш вид. По тебе станут судить обо всех людях.
Молодой человек опустил голову:
– Я… Я понимаю, дядя. Поэтому и мундир снять?
Император кивнул:
– Да. Никто не должен знать, что ты военный и прошёл специальную подготовку. Потому что кроме учёбы тебе придётся выполнять ещё одну миссию.
– Да, дядя?
– Присмотришь за одной девушкой. Чтобы её там не обидели.
– Она тоже из наших?
Император улыбнулся:
– Теперь – да. Из наших… – выделил последнее слово.
Племянник кивнул:
– Я понял. Учиться, охранять девушку, не опозорить людской род.
– Правильно. Поедешь под своим именем и фамилией. Документы, естественно, сделают соответствующие. О твоей принадлежности к семье знает только один, хм, разумный в кланах, сам вождь вождей.
– Ого! – Сашка едва не присвистнул, но сумел удержаться.
– А сват будет хранить молчание. Поверь. Вот… – Император вытащил из ящика стола необычного вида жетон, подал племяннику. – Это жетон особой власти кланов. Предъявив его, ты можешь приказать любому саури всё, что тебе вздумается.
– Ё! – не удержался парень.
– Аккуратней, Саша, аккуратней. Чем меньше из клановцев будет вообще знать о существовании этой штуки, тем лучше для всех нас. В идеале стоит о ней вообще забыть и решать все проблемы самому. Главное для тебя – та девочка.
Александр опять кивнул:
– А в чём подвох?
– Ей всего шестнадцать. Но мозги у неё твоим не уступают, какой бы наивной дурочкой она ни прикидывалась. Да и силой не обижена, хотя выглядит хрупким цветочком. Вместе с тем – редкой красоты. Очень редкой… – Император на миг вспомнил голографию дочери великой матери. Повторил задумчиво: – Айили очень красива. Но характер у неё… сложный. И это ещё мягко сказано.
Племяш скривился:
– Избалованная красотка, да ещё с мозгами? Странное сочетание.
– Я бы не сказал, что избалованная. Скорее, наоборот. Очень хорошо воспитанная, дружелюбная. Но это всё, что я о ней знаю, Саша. Остальное придётся выяснять тебе.
Молодой человек встал:
– Я понял, ваше величество. Разрешите идти?
– Последнее: деньги тебе выделит казна. Вот карточка. Безлимитная. Удержишься?
Александр кивнул, забирая небольшой прямоугольник.
– Более подробные инструкции получишь у Громова. Оденешься в обычную одежду. Оружие и снаряжение тебе привезут на место. Дом, в котором будешь жить в Чемье, специально подготовят.
– Я понял, ваше величество. Во славу Империи!
– Во имя её!..
Александр щёлкнул каблуками, вышел, чеканя шаг.
…Этот разговор был сутки назад, а сейчас Александр Кузнецов, абитуриент университета Чемье, престижнейшего учебного заведения кланов, ожидал отправки в личной кабине Его императорского величества Руси. Громов оказался молодцом. Молодой генерал в очередной раз доказал, что получил свои погоны в таком возрасте не зря. Он даже успел свозить юного лейтенанта к быстро набирающему влияние и известность промышленнику из семьи Роговых. Там Александр познакомился с молодой супругой финансиста, Ююми, беременной на последних сроках, что его поразило до глубины души. Впрочем, в личные дела он не лез. Эта саури оказалась выпускницей того самого Чемье и просветила молодого человека о порядках и обычаях университета.
Нравы там оказались, с одной стороны, простые, а с другой – жёсткие. Беспрекословное подчинение младших старшим, клановая иерархия, обычаи, правила. Пришлось запомнить очень много, да ещё молодая женщина приготовила целую тетрадь с собой, лежащую сейчас у Александра в рюкзаке. Так что придётся попыхтеть, чтобы всё запомнить. Хотя натренированный мозг схватывал всё с первого раза. Особенно саури предупреждала его о жестоких розыгрышах и злых шутках, так популярных среди её соплеменников. Иногда затравленные студенты даже бросали учёбу, предпочитая быть изгнанными из своих кланов, чем сносить издевательства соплеменников. Впрочем, этого как раз он не боялся.
Куда больше его тревожила неизвестная ему девушка. То, что она из кланов, было понятно. Имя говорило само за себя. Среди людей такого гарантированно не было. Сможет ли он, точнее, они ужиться друг с другом в одном домике? В Чемье все студенты жили в отдельных коттеджах, окружённых крошечными садиками. Александр вздохнул, задумчиво взглянул на объёмистый рюкзак и не менее объёмистый чемодан, стоящий рядом с ним. Двери комнатки, где он ожидал отправки, распахнулись, и на пороге вырос взволнованный чем-то Громов:
