– Хорошо, – вымолвил Лейрон. – Я поработаю с мальчишкой ночью. Надо кое-что прояснить.
– Не торопись, – остановил Грега плайдец. – Получишь раба на рассвете. Пяти часов для инструктажа вполне достаточно. Облачение в доспехи много времени не займет.
– А психологическая подготовка? – возмутился тасконец. – Воину предстоит сражаться…
– Бесполезный спор, – оборвал Лейрона Клевил. – Я не собираюсь нарушать установленные правила. Все службы стадиона обязаны соблюдать строгие меры безопасности. Зачем охране дополнительные сложности? Перед ответственным мероприятием никто не хочет рисковать.
– Пожалуй, вы правы, – вздохнул Грег. – Пойду, взгляну на новичков. Они, наверняка, нервничают.
– Заключить пари не желаешь? – произнес Соунвил. – Ставка и условия те же.
– Нет, – улыбнулся инструктор. – У меня слишком мало сведений о бойцах, а вслепую играть не люблю.
– Напрасно, – разочарованно сказал эстерианец. – Ни с чем не сравнимый азарт.
Лейрон попрощался с плайдцами и двинулся к сооружению. На полпути тасконец внезапно замер. Посмотрев на лагерь гладиаторов, Грег обернулся к Стенли и Браену и крикнул:
– А что если я куплю у вас двух преступников из первой маорской партии? Даю по пять тысяч.
– Даже не думай, – проговорил Соунвил. – Мерзавцы никогда не вернутся в Сирианское графство. Они должны умереть здесь. Иначе разразится скандал. Мальчишка – невольник. С ним все проще…
– Жаль, – произнес инструктор. – Отличные бы получились наемники. Жестокие, отчаянные, беспринципные.
Вскоре тасконец исчез из виду. На посадочной площадке воцарилась тишина.
– Зря ты продал ему парня, – после паузы сказал эстерианец. – Стервец необычайно талантлив.
– У меня не было выбора, – с горечью ответил распорядитель. – Лейрон прижал нас к стене. Единственный шанс избежать сделки – не выпустить Одинокого Волка на арену. Но тогда…
– Толпа порвет нас на куски, – закончил фразу за Клевила торговец. – Слишком шумная рекламная акция.
– И не забывай о герцоге, – напомнил плайдец. – Берд Видог вспыльчив и горяч.
– Да, мы вляпались по самые уши, – проговорил Стенли. – Потеряли прекрасного гладиатора.
– Сами виноваты, – вымолвил Браен. – Нельзя топтаться на месте. Нужно постоянно совершенствоваться.
– Ты о собственной школе бойцов? – произнес Соунвил.
– А о чем же еще, – раздраженно пробурчал распорядитель. – Это гигантская экономия средств. И как я раньше не додумался! Болван. Завтра же отправишь надежных людей на Аскону, Эстеру и Корину. Пусть сотнями везут на Грезу преступников. Лишних отсеем.
– Можно объявить набор добровольцев, – предложил торговец. – Уверен, недостатка в сумасшедших не будет. За пятнадцать – двадцать тысяч сириев некоторые выродки перережут глотку кому угодно.
– Блестящая идея! – воскликнул Клевил. – Через год-полтора мы создадим армию убийц, которая составит достойную конкуренцию наемникам Энгерона. Публика захлебнется от восторга.
– Необходимо найти специалистов по рукопашному бою, – вставил Стенли.
– Не проблема, – махнул рукой плайдец. – Многие имперские штурмовики отказались служить герцогу и сейчас прозябают в нищете. За прошедшие семнадцать лет их взгляды на мир изменились. Грег Лейрон из той же категории. Соперничество двух школ получится захватывающим.
– Интересные вырисовываются перспективы, – восхищенно сказал Соунвил.
– А главное, прибыльные, – торжествующе усмехнулся Браен. – Мы превратим Грезу в один сплошной развлекательный центр. Деньги потекут сюда рекой. Новые гостиницы, рестораны, казино и, разумеется, стадионы. Этот чересчур мал. Есть у меня и еще кое-какие мысли…
– Без «звезд» не обойтись, – заметил эстерианец. – Зрителям нужны кумиры.
– Правильно, – произнес распорядитель. – Надо бережно относиться к победителям. Тасконец не случайно обратил внимание на каторжников из первой группы. Две выигранные схватки – не шутка. Я переведу мерзавцев в особый сектор. Сформируем когорту счастливчиков. В ближайшее время они на арену не выйдут. Пусть тренируются. Их появление станет сюрпризом для поклонников.
Астра коснулась нижним краем поверхности океана. Огромный шар медленно погружался вглубь водной стихии. Лазурная гладь приобрела оранжево-красные тона. На небе вспыхнули первые яркие точки. Примерно через час Ассон погрузится во мрак ночи.
Разговор на посадочной площадке несколько затянулся. Мужчины решили его закончить и зашагали к металлической двери. Охранник при входе в здание почтительно отступил в сторону. В коридоре пути компаньонов разошлись. Клевил двинулся к камере заключенных, а Соунвил к воротам, ведущим в город. Он свою миссию выполнил. Бойцы на планету доставлены, и теперь можно отдохнуть.
Гладиаторов разбудили с первыми лучами Астры. Громкий надрывный сигнал заставил людей вскочить с постели. Тихо ругаясь, обнаженные воины побрели в туалет.
Прохладный душ взбодрил смертников. По привычке преступники направились в столовую. Лишь тут Эллисона осенило.
– Черт подери, что-то не так, – вымолвил аланец. – Где распорядитель, где художники?
– Не терпится стать разукрашенной образиной? – язвительно спросил Алекс.
– Кретин, – грубо отреагировал Остин, – я о процедуре подготовки к бою. Она нарушена.
– А куда спешить? – непонимающе произнес гигант. – Схватки раньше полудня не начнутся.
Эллисон снисходительно посмотрел на товарища. Спорить с ним не имело смысла. Алекс всегда соображал довольно туго. Между тем, аппарат подал на стол тарелки с завтраком. Заключенные неторопливо рассаживались на места. В действиях бойцов чувствовалась определенная растерянность. Андрей взялся за ложку и тут заметил в оконном проеме штурмовиков. Капрал и четыре солдата вошли в барак. Услышав топот тяжелых ботинок, Тогрил с горечью сказал:
– Не успели. Сейчас выгонят на улицу. Построимся в колонну по два и вперед…
– Не хнычь, – зло процедил сквозь зубы гигант. – Лично я уверен в победе. Плечо уже почти не болит.
Охранник остановился посреди помещения, окинул взглядом гладиаторов и, указав пальцем на землянина, проговорил:
– Ты. Вставай и следуй за нами. Пошевеливайся. Тебя давно ждут.
Удивленно пожав плечами, юноша поднялся со стула и двинулся к конвоирам.
– А как же мы? – выдохнул высокий темноволосый коринианец.
– Вам повезло, – презрительно усмехнулся штурмовик. – Сегодня на арене дерутся другие.
– Чудеса, да и только, – вырвалось у Остина. – Но почему тогда забираете невольника?
