– Ну, может, узнали что-то. Они же не докладывают. Наши вон тоже переполошились.
– Да пошли они…
– Согласен. Дай-ка докурить.
В нескольких метрах от затаившихся беглецов прошли шестеро солдат, по трое с каждой стороны забора. Немного приподняв голову, Сапсан успел заметить, что увешаны бойцы обычным арсеналом – «калаши» с примкнутыми штыками и жилеты-разгрузки с красноречиво оттопыренными карманами под магазины. Значит, ничего особенного, обычный караульный рейд, только чуть раньше. У Периметра не встретились – и чудно. Еще бы век вас не видать, товарищи бойцы.
Но вот о чем они говорят, интересно знать? Побег трех зэков, пускай и довольно дерзкий, можно отбросить сразу – не международный это уровень. А просто так миротворцы местных не дергают. Значит, есть наводка и выбор невелик – или Зону скоро накроет Серая радуга, или нагрянут какие-то высокопоставленные персоны. Учитывая, что перед приездом больших шишек на всех пропускных пунктах начинают строго блюсти устав, а убойные спецгруппы активно зачищают как внешние, так и внутренние подступы к Периметру, то даже сложно сказать, что хуже – аномальная активность или армейские инициативы.
Солдаты, как назло, остановились. Чиркнула зажигалка. Перекур – дело нужное. Как говорится, одна сигарета отнимает пять минут службы и два часа жизни. Ну покурите, сволочи, покурите. Мы поваляемся, чего уж.
Неподвижно лежать на мокрой земле – удовольствия мало. Одна отрада, что всякие букашки, будучи прибитыми моросью, не ползают по лицу и другим частям сталкерского организма. Но Сапсан, имевший опыт таких лежанок, считал, что все-таки лучше периодически сдувать с носа обнаглевших муравьев, чем пропитывать влагой каждую ниточку, после чего подниматься и тащиться дальше в отсыревшей и грязной снаряге.
Через несколько минут, когда мокрый холод стал чувствоваться беглецами во всей своей омерзительности, военные снова отправились по своим делам. Дав патрульным отойти подальше, спутники, наконец, смогли подняться.
– Автоматик бы у них прихватить, – мечтательно протянул Питон. – Троих с нашей стороны я бы уделал. Пока они там сигарету бросят, стволы поднимут, предохранитель скинут, патрон дошлют. Может, стоило рискнуть, а?
Он повернулся в сторону Колоды, как бы спрашивая у него запоздалого разрешения. Тот отрицательно покрутил головой.
– Не дергай фарт за яйца, а то он расстроится. На кой ляд пыжиться-то? Тут людей мало, а дичи совсем нет. Сейчас лучше ходу дать. Как-то не понравился мне их треп, что где-то кто-то переполошился. Я так мыслю, что нам надо на открытое место выбраться и разобраться, в какую сторону дальше рвать. А то уж светать скоро начнет.
Сталкер в обсуждении оружейной надобности участия не принимал. Узнай Питон, что на автоматах ушедших солдат не только предохранители сняты и патрон в ствол загнан, но что и стрелять они начнут на любой шорох, не спрашивая «кто идет», – много вопросов зародилось бы в его, Питоновой, голове. Зато у Колоды голова на шаг вперед работает, поэтому в ней вопросы, кажется, быстрее появятся. И ответы на них надо искать уже сейчас. Может, стоило еще в поезде все рассказать? В поезде, может, и стоило. А теперь момент совсем неподходящий. Спортсмен заметно нервничает, Колода тоже, хоть и виду не подает. Нет, пока рановато. Могут дров наломать. Но и затягивать нельзя – совсем скоро аномалии пойдут. Так что окунуть компаньонов в местные реалии лучше бы на первом же привале. Кстати, почему компаньонов? Подельники, самые натуральные. Докатился, хех.
Продавливая грязными ботинками мокрый густой мох, они, не оглядываясь, шагали вперед. Шли быстро, не пригибаясь, полной грудью вбирая запах старой хвои и опавших, начинающих гнить листьев. В другое время такое ни капельки не бодрящее амбре, подкрепленное промокшими ногами, неминуемо нагнало бы уныние на любого путника. Однако все недружелюбие окружающей обстановки перебивал аромат свободы. Стойкий, терпкий, пьянящий. И только проснувшееся сталкерское чутье уже улавливало ноты другого запаха – опасной неизвестности.
Через четверть часа бойкой ходьбы лес кончился, дав, наконец, беглецам возможность осмотреться. Перед ними расстилался озаренный лунным светом густой малинник. Колючие сухие заросли, заволоченные легким туманом, тянулись метров на сто, добираясь до подножия небольшого холма. Помотав головой влево-вправо, Колода проговорил:
– Все, парняги. Дуем до этой горки, оглядимся, перевалим на другую сторону, разложим тихий костерок и отдохнем. А то совсем я задрог что-то.
– Там вроде кусты примяты. Как тропа, будто шел кто-то. – Питон махнул рукой в сторону узкой темной прогалины, начинавшейся от холма и обрывающейся в некогда ягодной чаще. – Тут медведей-то нет? Они ведь до малины охотники.
– Говорю же, нет здесь никого. Летом, наверное, кто-то из очкариков шастал, – ответил Колода. – Пошли.
– Только ступайте осторожнее, – предупредил Сапсан. Поймав недоуменный взгляд Колоды, уточнил: – Змеи. Может, не спят еще.
И первый шагнул в кусты.
Питон с Колодой последовали за ним. Оба нет-нет да и поглядывали под ноги, не забывая при этом негромко ругаться, когда очередная колючка царапала ладони. Но, когда добрались до указанной спортсменом прогалины, брань непроизвольно стала громче.
– Тва-а-аю же в душу! – протянул Колода.
– Ни хрена себе подарочек, епа! – Питон отпрянул. – Это как же его? И кто?
Сапсан тихо присвистнул.
Среди поломанных кустов лежал мертвец. Скрюченные пальцы его правой руки сжимали обрез двуствольного ружья, а рядом валялся темный куль, видимо рюкзак. Быстро обойдя тело, сталкер присел рядом с ним и чиркнул зажигалкой.
Лужа крови и рваные мелкие раны на трупе говорили о том, что играть с зэками в молчанку больше нет смысла. Крантец подкрался незаметно.
– Не шумите, – прошептал он оторопевшим спутникам.
Разжав пальцы неизвестного бедолаги, Сапсан взял обрез и быстро ощупал карманы изодранной куртки мертвеца. Пусто. На поясе патронташа тоже нет. О покойных, конечно, либо хорошо, либо ничего, но этот гуляка был, похоже, совсем дурак. И, судя по одежде, совсем не сталкер. Ни ножа, ни счетчика радиации. Компьютера-наладонника – обязательного атрибута искателей хабара – тоже не нашлось. Даже зажигалки нет. Если это все лежит в рюкзаке, то дурак в квадрате.
Сапсан переломил обрез – оба патрона на месте, капсюли целые. Ну хоть что-то. А поработали ведь над дядькой неслабо. И недавно поработали – кровь едва запеклась. Еще живого трепали, иначе такая лужа не натекла бы. Только кто его? Похоже… Ну конечно!
