— А я, со своей стороны, прослежу за четким выполнением обязательств с вашей стороны. — И я невзначай положил руку на ребристую рукоять фазера у себя на поясе.
Она озорно улыбнулась, блеснув белыми зубами хищницы, и неожиданно подмигнула, давая понять, что все будет в порядке.
— И пускай наша сделка останется только между нами. — Крейзи протянула мне кусочек прозрачного пластика. — Звоните, если возникнут проблемы. Постарайтесь меньше светиться в общественных местах. И в город не высовывайтесь.
Взяв со стола пачку оранжевых купюр, которые она достала из маленького сейфа в стене, я спрятал деньги во внутренний карман комбинезона и распрощался до завтрашнего вечера. Настроение у меня заметно улучшилось.
Оплатив стоянку корабля, я направился в отель — дорогу туда объяснила Крейзи. Обошел его со всех сторон, изучая все входы и выходы, а потом выбрал человеческий номер класса «люкс», не став пререкаться по поводу явно завышенной цены. Я мог себе это позволить. К сожалению, под окнами проходила шумная автострада, по которой проносились язиги на забавных трехколесных мотоциклах. Прижав уши и прильнув грудью к рулю, они почти лежа управляли своими средствами передвижения. Автострада огибала несколько крупных деревьев и постепенно спускалась до следующей платформы, на которой располагались дома местных жителей.
— Как ты там, Железяка? Живой еще, мученик ты наш? — сказал я в медальон-передатчик.
— Все спокойно, капитан. Маскировка работает. Меня не вычислили, но, боюсь, энергии едва хватит до завтра. Потом щиты отключатся, а чуть позже отключусь и я сам.
— Не паникуй, я раздобыл нам энергию! Попробуй растянуть остаток еще на денек. Думаю, уже к послезавтрашнему утру у нас ее будет навалом.
— Хотелось бы верить в положительный исход. Только без пены на губах, капитан, — скопировал мои интонации искусственный подлец. — Не надорвитесь на задании…
— Умолкни!
Прохаживаясь по просторному красиво оформленному номеру, я нервно сжимал ручку фазера. Сделка прошла слишком легко и безоблачно. Что мешает Крейзи нанять киллера, который попытается грохнуть меня прямо в номере и забрать камни? Я не верил в эти параноидальные мысли, но мне не нравилось ощущение, зародившееся в душе. Благодаря устройству аббата Рура я тонко чуял ложь. Меня сбивало с толку, что в голове Крейзи не было ни одной мысли о моей смерти или о том, чтобы нечестно отобрать камень. Она свято чтила договор, к которому пришли обе стороны. Пока она размышляла о сделке, я несколько раз пробовал читать ее мысли, но они были слишком сумбурными и нечеткими, как и у остальных чужих, у которых я ради интереса пробовал также читать. Как будто они очень быстро и хаотично произносят словесную белиберду на своем языке. Можно было понять самые простые чувства, такие как радость, разочарование, злость, но только не намерения. Это оставалось для меня недоступным. И все-таки меня что-то тревожило, как настырно жужжащее насекомое над ухом. Боты Крейзи мне были необходимы для доставки емкостей с энергией на корабль. Емкостей требовалось много, и мне не хотелось одному тут целую неделю возиться, когда каждый час пребывания на планете таил опасность.
Приняв ванну и поужинав деликатесами, я включил головизор. Открыл банку с пивом, уселся в высокое кресло и с жадностью принялся смотреть последние новости Империи. Положив автомат себе на колени — стволом к двери, — я не очень переживал, что меня застанут врасплох. Я всегда был наготове.
— …часть комплекса театра и музея будет завершена к концу года… Хотите, чтобы ваша шерсть вызывала восхищение и благоговение? Доверьтесь «Айс пуху», который сделает ее еще более гладкой и шелковистой…
Переключаясь с канала на канал, я ловил себя на мысли, что местные передачи ничем не отличаются от передач центральных миров.
— …А сейчас мы приготовим восхитительную рыбную запеканку. С начинкой, которая еще вчера ползала по стволу древолистника, ха, ха, ха. Новость дня! Экстренное сообщение! Окраинные миры Денеба после полугодовой осады пали! Мы растопчем и сокрушим всех врагов…
«Может, и сокрушите, а может, и нет!» — отхлебнув пива, мрачно подумал я, наблюдая кадры военной операции в системе Денеба. Я не бывал на тех мирах, но слышал, что они были крепким орешком, который не разгрызть, не обломав зубов.
— …мы находимся в прямом эфире на командном мостике Имперского линкора «Пожиратель»…
Я впился глазами в трехмерную проекцию так хорошо мне знакомого линкора, на котором я часто бывал во время десантных операций флота. Правда, в роли пушечного мяса, перед высадкой на враждебную планету.
— Да, Денеб был силен, с этим не поспоришь, — важно кивал статный капитан «Пожирателя». — Но Империя дала нам новое оружие, способное сокрушить оборону даже самой неприступной планеты. Мы доказали это здесь и сейчас вместе с триста двадцать шестой армией планетарного базирования…
— А Орион? Там потребуется такое же количество людей и кораблей? — противно жужжал голосок ведущей.
— Мисс, внутренние миры Ориона — это почти неприступные твердыни…
Мое внутреннее чувство обострилось до максимума. Я вскочил с кресла, словно подброшенный, и наугад переключил головизор на другой канал, прибавив звук.
— Что самое вредное для вашей шерсти? — несся радостный вой из ящика, пока я бешено обувался и оглядывал комнату как загнанный зверь.
Нервная дрожь, словно электрический ток, бежала по моей коже в предвкушении доброй драки.
— …нет, и что же это? Я пользуюсь только водой и мылом! Моя шерсть выпадает!
Опасность была уже всюду. В голове неприятно завибрировало.
— …Третий взвод — на позиции… второй — под окна… — раздалось в голове эхо мыслепередачи.
На экране ящика язига недовольно скривила рыжую мордочку и потянулась к ручке душа.
— Сейчас вы увидите убийство! — радостно взвыл голос, рекламирующий средство «Айс пух». — Потому что вода убийственна для вашей шерсти…
Что-то в глубине сознания у меня изменилось, и я стал прежним Ингваром Грином — холодным и расчетливым лейтенантом войск специального назначения, участвовавшим в самых кровавых мясорубках этого десятилетия. С меня спала сонная пелена, обнажая оголенные нервы.
Не колеблясь больше ни секунды, я вскинул автомат и всадил длинную очередь в дверь номера. Треск выстрелов слился с воплем боли, и тут же раздался звон разбитого стекла — это в комнату влетело несколько гранат со слезоточивым газом. Не дожидаясь, пока газ начнет на меня действовать, я выбил ногой дверь с дымящимися дырами и, перепрыгнув через три обливающиеся кровью фигуры, выскочил в коридор. Там меня уже поджидали три или четыре человека. Но я вовремя успел прыгнуть за угол. Позади запоздало зашипели заряды лучеметов, пронзая коридор, где я был мгновением раньше. Сразу же запахло горелым пластиком и расплавленным металлом.
