Воротила гостиничного бизнеса нынче тоже не терял времени понапрасну и традиционной дегустацией занимался достаточно плодотворно. Костик постучал, бросил:
— Слипый тут.
— Давай! — велел изнутри Гоша.
Костик посторонился и кивнул. Карый нынче дегустировал под шашлычок — стало быть, Карман, исполняя заказ Кутяка, и шефу сварганил порцию.
— Ну, как тебе профессор? — Гоша сразу перешел к делу.
— Он называет меня «господин Слепой», это очень трогательно.
— Это значит «да» или это значит «нет»?
— Это значит «да, если…».
— Если что? Ну почему я из тебя по слову тяну? Говори, что не так? Работа не пыльная, клиент вежливый, обходительный… ну?
— А что за дополнительное условие? Мне Вандемейер сказал, что имеется дополнительное условие.
— А! — Гоша успокоился. — Так тебя это волнует. Ничего серьезного! Нет, в самом деле очень простое дельце.
Вообще-то я не люблю простых этих дельцев. Когда говорят «простое дельце», непременно в конце концов обнаруживается подвох. Но сейчас меня ждали едва начатая «половинка» и обходительный иностранец — брат по духу. Словом, я ответил:
— Если в самом деле простое, то я соглашусь.
— Я заказал Химику сборку, нужно встретиться с ним у Сорняка, взять товар и принести мне. Тебе даже платить не надо, я по своим каналам рассчитаюсь с Сорняком, а он отдаст Химику… в общем, не твоя печаль, ты только сборку мне принеси. Вы с профом Периметр легко перейдете, а мне одной головной болью меньше.
Сборками называют сочетания артефактов, обладающие уникальными свойствами. Изготовление сборок — дело непростое, требует немалого навыка и, не побоюсь этого слова, определенного таланта. Химика я немного знал, этот сталкер — большой мастак по сборкам и подобным фокусам, за что, по-моему, и прозвище получил. Нормальный мужик, хотя осторожный чересчур и порядком себе на уме, но с ним можно иметь дело.
— Это срочно?
— Слепой, говорю же тебе, никаких подвохов! Неделя сроку, если хочешь. А если профессор пожелает надолго в Зоне зависнуть, так хоть две недели. Я не тороплю. Дольше ты сам не захочешь там торчать, верно? Химик подвалит вовремя, это я с Сорняком решу. Ну, лады? — Гоша вытащил из стола вторую стопку и налил. — Давай-ка за удачу!
За удачу никогда не отказываюсь, это принцип… Когда я вернулся в зал, Вандемейер уже клевал носом. Увидев меня, встрепенулся и придирчиво осмотрел свой стакан.
— Продолжим, — объявил я. — Господин Карчалин озвучил дополнительные условия. День или два вам придется потерять.
— Эт-то нич-ч-чьего! — Вдобавок к акценту пьяный Дитрих начал заикаться. — Я в эт… врем… прив-вьеду в порьядок м… м… мои результат-ты.
— Кстати, а что за исследования вы будете проводить?
— Эт-то довольно сложно об… об…
Объяснить всегда сложно, если пить не умеешь.
— Давайте лучше за удачу! Доброй нам Зоны!
В конце концов Костик помог мне доставить Вандемейера в его номер. Дитрих пребывал в прекрасном расположении духа, был рад всему, что попадалось на глаза, балдел от Николкиных куплетов, но переставлять ноги самостоятельно не мог. Костик даже прикрикнул пару раз: «Та що ты липнеш до мене, як той пидор? Шагай соби!» Надеюсь, Вандемейер его просто не понял, как относятся к его болезни он прекрасно знает.
О работе моего будущего напарника мы поговорили утром. На всякий случай я по пути в бар зашел за Вандемейером. Бедняге было так плохо, что я в самом деле усомнился, с русскими ли он встречался в своей Африке или это были какие-то самозванцы, которые русскими только притворялись. Настоящие его бы научили пить. Но, как бы там ни было, минералка, которую я предусмотрительно прихватил, оказалась более чем кстати. Вандемейер высосал треть баллона и только потом сумел просипеть слова благодарности.
Я предложил ему одеться и спуститься со мной в бар — по кофейку, мол. Большинство наших предпочитает энергетик, дескать, в нем тоже кофеин содержится, но я всё-таки пью по утрам кофе. Это что-то вроде традиции.
Мне заспанный Карман сварил кофе, а Вандемейер попросил «Non Stop». Наш бармен и тут не сплоховал, продемонстрировал высокому гостю навыки — извлек откуда-то из-под стойки высокий бокал, влил из баночки энергетик, жестом профессионального фокусника присовокупил дольку лимона и этаким особенно элегантным движением выставил перед учёным. Не знаю, произвел ли Карман впечатление, Вандемейера мучила жажда, так что быстро схватил бокал и тут же наполовину осушил… но мне это представление понравилось. Я пару раз сдвинул ладони, чтобы изобразить бурные аплодисменты, взял свой кофе, и мы отправились в угол — за мой любимый столик.
Когда Дитрих слегка очухался, я напомнил, что он вчера собирался рассказать о своем заказчике.
— В какой области вы проводите исследования? Чем заниматься-то будем?
— Ну… э-э… счислением ангелов, — пробубнил Вандемейер и с тревогой глянул на мое лицо — врубаюсь ли?
— На острие иглы? — Я не ударил в грязь лицом, продемонстрировал похвальное владение предметом.
— Вроде того… — Трезвый Вандемейер говорил чисто, почти без акцента, но очень уж уныло. Похоже, беседа о предстоящей работе не доставляла ему удовольствия. — Организация, которая меня наняла, называется «Взыскующие слова». Это религиозная группа…
— Что-то вроде Свидетелей Иеговы?
— Нет, Свидетели — попса, — он так и сказал: «попса», — а Взыскующие выглядят более респектабельно. У них как-то солидней, что ли, и работают не с массовым слушателем. Не то чтобы это была какая-то закрытая ложа, но… словом, они обычно обрабатывают людей с положением, и стараются, чтобы участие в их организации выглядело привлекательно, элитарно. Благодаря такой тактике Взыскующие обзаводятся высокими покровителями.
Ага, понятно. Я за модой не слежу, поэтому о Взыскующих не слыхал, да и они мной не интересуются. А вот был бы я генералом или миллионером…
— Вообще их название — от фразы «В начале было слово, и слово было Бог». Вот этого слова они и взыскуют, понимаете?
— Ну, ладно, мне это ни к чему, каждый забавляется как умеет. А конкретно — что вас интересует в Зоне?
Есть такой анекдот. Идет по улице сталкер Петров, подлетают к нему Свидетели Иеговы: Господь говорит с нами! Господь говорит с нами! Услышь и ты его голос в своей душе! Господь говорит со всеми! Петров им в ответ: а вы его гранатой попробуйте, с контролёрами это первое дело! Большинство анекдотов про сталкера Петрова не смешные, зато верно ухватывают суть. Я сам придумал несколько штук, и они вполне успешно гуляют по Зоне.
А Вандемейер задумался. Наконец, медленно подбирая слова, начал:
— Вы, конечно, знаете теорию о происхождении Зоны? Прокол в континууме, прорыв ноосферы в…
