Ночь упала внезапно. Просто какой-то добрый парень сверху затушил лампочку, и наступила полная непроглядная темень. Жестокая штука жизнь. Надеюсь, Мамонт разобьет башку в темноте об какой-нибудь утес.
Вспышка света, я на миг инстинктивно прикрыл глаза рукой. После ядерной войны это уже безусловный рефлекс, получаемый нами с молоком матери. Сцилла поменяла свой цвет на бледно-зеленый, как у светлячков, и от ее шкуры расходилось тусклое зеленоватое свечение, образуя вокруг нее круг света, метра полтора в диаметре.
– Легче?
– Да, спасибо.
Вот и весь разговор. Я шел за сияющей Сциллой, маленьким островком света в этом царстве непроглядной и страшной ночи. Пыльная тропинка вильнула влево, за впереди стоящий темный утес, и я оказался на перекрестке.
Тропинка плавно переходила в асфальтовую дорогу, уходившую на север. Асфальт был большей частью занесен песком и пылью. Сквозь трещины в дороге пробивались бледные желтые стебли неизвестного растения. Я не видел, что было дальше, дорога растворялась в непроглядном ночном мраке. Эту дорогу пересекала другая, тоже асфальтовая, уходя на восток и запад. Как я успел заметить при нестойком свете, излучаемом Сциллой, она выглядела гораздо более новой. Меньше пыли, покрытие ровное, без трещин, которые творят ветер, растения и время. Такое ощущение, что кто-то за ней ухаживает.
Я замер в колебании, не зная куда идти. Вспомнилась старая сказка, рассказанная мне одним старым торговцем, о выборе пути. Мертвая дорога на север? Нет.
Отклонение от маршрута, да и не нравится она мне. Какое-то предчувствие говорило мне, что старая дорога не принесет удачи. Значит, остается другая. Но куда пойти? Скорее всего, на восток. Именно в этом направлении я двигался с самого начала.
Как будто читая мои мысли, сильный порыв ветра разогнал облака на востоке, и в небольшое окно проглянули звезды. Близкий рев никак не угомонившегося Мамонта пробрал до печенок. Близко. Очень близко.
Это решило мои секундные колебания. Подтянув рюкзак за лямки, я быстрым шагом, срывающимся на бег, из последних сил направился по ровной дороге на восток, оставляя перекресток за своей спиной.
Липкие пальцы страха ледяной рукой копошились у меня где-то глубоко в животе. Я уже знал, что скорее всего не переживу эту ночь. Рано или поздно тварь до меня доберется. Не хотелось умирать в эту темную ночь на мертвой дороге, посреди красных утесов. Я отогнал подступившую панику и не сводил глаз со света Сциллы бегущей впереди меня.
Черт! Черт! Черт! О чем я раньше думал? Надо было искать убежища, пока светло! У меня был реальный шанс спастись.
– Дым!
Слова Сциллы у меня в голове появились так неожиданно, что я даже остановился на миг. Я потянул носом теплый воздух. Действительно, к запахам ночи и нагревшегося за день асфальта примешивался ароматный и такой спасительный дух дымка костра.
Неужели спасен? Укрытие? Деревня?
– Вперед! Бегом! – Заорал я во весь голос и припустил во весь дух за бегущей впереди Сциллой.
На всю жизнь я запомнил эту короткую гонку меж красных утесов, по старой дороге за сияющей зеленой кошкой. Ставкой в ней были наши жизни. Взревело так, что задрожала земля, а у меня заложило уши. Все. Еще немного и конец. Я бежал из последних сил. На бегу бросил карабин, затем рюкзак со всеми ценностями.
Протянул руку к ремню, который удерживал кобуру с пистолетом, но вовремя одумался. Оружие еще понадобится. Неизвестно, что там, впереди.
Огни большой деревни вынырнули из темноты неожиданно. Такие прекрасные огни. Это придало мне скорости. Дорога уходила резко вниз и вела прямо к воротам поселения, находившегося в низине. Отсюда его было прекрасно видно.
Деревня. Большая. Домов, наверное, сто. Яркое озеро огней. Каждый дом освещен ярким электрическим светом. Ого! Продвинутые ребята! У них есть генератор.
Деревня занимала всю низину, образуя ровный квадрат. Вокруг нее возвышался частокол. Огромные толстые бревна, точнее древесные стволы, десятиметровой высоты и около метра в обхвате, превращенные в колья сверху. Снаружи частокол опутан колючей проволокой, высокие ворота обиты листовым железом. На каждом углу частокола смотровая вышка. На вышке спаренные сорокамиллиметровые пулеметы. Над воротами еще надстройка. На ней автоматическая мелкокалиберная пушка и, кажется, "Виндикатор".
На вышках и по стене ходили люди, наверное, часовые. Это была самая настоящая крепость.
Я перешел на стремительный бег, вкладывая в каждое движение последние силы.
Сцилла бежала впереди меня и уже успела погасить свой свет, став опять неприметной рыжеватой кошкой с нелепыми ушами.
До ворот деревни оставалось метров сорок, когда я заорал и замахал руками. На ближайшей вышке вспыхнуло, и на меня навели ослепительный луч прожектора.
Раздались резкие приказы, щелканье затворов, краем глаза я увидел разворачивающийся на меня пулемет. Заметили наконец-то!
– Эй! Откройте ворота! Быстрей! Эта тварь меня сейчас слопает!
Мне показалось или в голосе действительно проскользнули визгливые нотки? Нет. Не может быть. Чтобы Алекс Репэй паниковал из-за какой-то плотоядной горы?! Не дождетесь.
– Стой! – Резкий окрик со стены. – Стоять, стрелять будем!
Я притворился глухим и прибавил скорости. Очередь с правой вышки ударила рядом с ногами. Сцилла взвизгнула и отпрянула за меня. Я остановился как вкопанный. Да.
Ребята шутить не любят.
– Эй! Вы не понимаете, там, в темноте тварь и сейчас она будет тут! Впустите меня быстрей!
В ответ молчанье и два десятка настороженных глаз из-за частокола. Затем раздался рев настигающего свою жертву охотника. Я оглох. Моя печень провалилась в тартарары. Панический вопль Сциллы ударил в мозг.
Как можно медленнее я обернулся. На фоне звездного неба возвышался мамонт. Он стоял в начале спуска дороги и смотрел на меня. Господи! Какая шутка природы создала такого монстра! Он был даже больше, чем я предположил вначале. Хобот задран в звездное небо, рот открыт. Тварь как бы хвалилась своим внушительным набором зубов. Маленькие глазки, каждый величиной с мою голову, смотрели прямо на меня.
– СЛОН!!! ОТКРЫТЬ ВОРОТА!
– Немедленно открыть ворота!
– СЛОН! ТРЕВОГА!
– СЛО-ОН!!!
Дружелюбные ребята из деревни полностью забыли о моем присутствии и переключились на моего зубастого друга. Слон? Какое смешное название. Хотя вполне подходит такому очаровашке. Раздался скрип, и ворота начали медленно открываться. На мамонта, тьфу, на слона навели прожектора.
– Эй, парень! Ты заходишь или как?! – Тот же резкий голос.
