Надо? Что ж, он готов. Главное — есть цель, определено направление, в котором стоит идти.
Драгоценная драпировка, тусклый свет старинных светильников, свернувшийся у ног хозяина ручной дракончик с планеты Свинцовых закатов.
— Игра началась, — почтительно доложил Нумер.
Возвышенный Тхоль шевельнулся в тяжелом, старинном кресле, медленно поднял руку, прозрачную настолько, что можно было легко сосчитать все косточки, из которых она состояла.
— Как обычно?
— О, да, как обычно.
— Много их в этот раз?
— Как всегда. Каждый уверен, что его симбиот один-единственный, конечно, если знает о его существовании.
— Есть и такие, которые не знают?
— Примерно половина.
— Рано или поздно…
Пауза затянулась, и Нумер посчитал себя вправе закончить фразу.
— …они неизбежно узнают. Но ведь это не будет нарушением правил игры?
— Нет, не будет.
— И чем позже они это узнают, тем будет интереснее?
— Возможно. Меня всегда интересовало, во что может вылиться развитие симбиота, если его владелец даже не подозревает, с кем соединился? Может, в этот раз появится нечто любопытное?
— Сомневаюсь, — ответил Нумер.
— Надежда. Мне не хотелось бы ее терять. Ты знаешь, она — это единственное, что пока меня поддерживает, не дает уйти окончательно. Вдруг именно в этой игре получится то, что я так долго ждал?
— Не думаю. Мои прогнозы насчет этой игры весьма неутешительные. Но я допускаю, что могу ошибаться.
— Все равно, держи меня в курсе происходящего. И если произойдет нечто важное…
Выждав положенную приличиями паузу и не услышав продолжения, Нумер вполголоса произнес:
— О любом важном событии игры за владычество будет немедленно доложено.
— Особенно это касается случаев, когда будут перераспределяться силы. Ну, сам понимаешь, все эти альянсы, союзы, временные соглашения, обманы, удары из-за угла.
Сказав это, Возвышенный Тхоль едва заметно улыбнулся:
— Уже началось.
— Да?
— Началось.
— Рановато. Может, в этой игре в самом деле что-то получится? Тебе не кажется, что нынешний правитель несколько засиделся на своем месте? Три игры подряд. Не слишком ли долго?
— До сего момента он умудрился не сделать ни одной серьезной, непоправимой ошибки. Ничего вечного не бывает, но пока…
— И он, конечно, намерен принять участие в этой игре тоже?
— Он готовится и в нужный момент вступит в игру. Единственный способ удержать за собой свое место, это принять в ней участие самому. Не обязательно лично.
Возвышенный Тхоль сделал очередную паузу, очевидно для того, чтобы обдумать услышанное.
Наконец он сказал:
— Как я знаю, у симбиотов самые разные свойства. Причем определяются они случайным образом. Имеются ли какие-то забавные отклонения?
— Еще рано, — напомнил Нумер. — Как известно, владельцы симбиотов могут использовать их свойства по своему усмотрению. Как именно — будет ясно еще не скоро.
— А признаки?
— Пока неопределенны.
— Скверно.
— Делаем все возможное. Прошу извинить.
Сказав это, Нумер склонился в низком поклоне.
Ему и в самом деле было стыдно, но он предпочел сказать правду.
— Еще вопрос, — промолвил Возвышенный Тхоль.
— Внимаю.
— Остался ли набор играющих тем же, что и раньше?
— Дроки. Они неожиданно ввязались в игру, чего не делали уже давно, и кандидат у них… гм… достаточно необычный. Точнее сказать пока нет возможности.
— А более…
— Нет.
Возвышенный Тхоль в изнеможении откинулся на спинку кресла и сказал:
— Ты помнишь…
— Обо всех важных изменениях… Немедленно, как только они случатся… все помню.
Говоря это, Нумер постепенно отступал к двери.
Его господину надлежало отдохнуть. По крайней мере, пока он находится в таком облике. Если понадобится, он может стать и другим, совсем другим. Но пока… Нет, было бы неучтиво ему не подыграть. Из почтения.
Пусть отдыхает, пусть играет в истощенного временем старца.
Давно он не принимал такой облик. Что это может означать?
Нумер слегка улыбнулся.
А может Возвышенный Тхоль сам собирается принять участие именно в этой игре? В таком случае она получится интересной, действительно интересной.
