Потом вернулась в рубку, села за пульт и продолжила предстартовую подготовку. Дело двигалось не так споро, как ей хотелось бы. Анакин успел подойти, как раз когда басовито запели двигатели.
— Падме!
— Тебе приказано охранять меня, — повторила девушка. — А я отправляюсь на выручку Оби-Вану. Так что если намерен защищать меня — летим!
Спокойная красота внутреннего убранства дома правительства на Корусканте, с негромкими фонтанами и тихими искусственными водоемами, резными колоннами и грациозными скульптурами, маскировала смятение, царившее сейчас в Сенате. Известие разнеслось со скоростью гиперпрыжка, по пути обрастая новыми подробностями. И теперь все были на сто процентов уверены, что Республика трещит по швам, а завтра вообще развалится на части. Настроение в кабинете верховного канцлера было одновременно подавленным, мрачным и яростным Правители Галактики еще никогда не стояли так близко от края, за которым начинается отчаяние
Спокойствия трех магистров не хватало, чтобы уравновесить нервозность сенаторов. Палпатин пригласил к себе Бэйла Органу и Аска Аака, а также представителя Бинкса. Разумеется, здесь был и Мас Амедда, который, казалось, был на грани того, чтобы удариться в слезы Сам хозяин кабинета был погружен в молчание и слушал джедаев, нервно переплетя тонкие пальцы.
Мэйс Винду закончил короткий рассказ, и в комнате стало тихо. И было тихо очень долго. Молчал далее гунган.
Инициативу, которую все ждали от канцлера, проявил тем не менее Йода. Опираясь на крошечный посох, он подковылял к Бэйлу Органе и запрокинул голову. Алдераанец понял неприкрытый намек.
— Купеческая гильдия готовится к войне, — заговорил он. — Сообщение джедая Кеноби не оставляет сомнений.
— Если сообщение достоверно, — тут же встрял маластарец.
— Оно достоверно, — осадил его Мэйс Винду.
Аск Аак не стал раздувать дискуссию. Похоже, ему хотелось лишь подтверждения. Или же тут была игра на публику? Аск Аак обожал создавать впечатление радетеля за всеобщее благосостояние в ситуации, когда только решительные меры могут ее спасти. А еще глоткой брать любит, да, напомнил себе Йода.
— Должно быть, Граф Дуку все-таки заключил с ним договор, — задумчиво проговорил Палпатин.
— Мы должны остановить их раньше, чем они успеют подготовиться, — заявил Бэйл Органа.
Палпатин из-под опущенных век бросил стремительный взгляд на молодого сенатора. Темноволосый, что необычно для алдераанца. И огненный темперамент, что тоже не укладывается в рамки этих закоренелых пацифистов.
— Моя проси прощения, — не удержал язык на привязи гунган. — Ваша уважаемая канцлер… Моя говори: может, джедай останавливай ту армию, а?
— Благодарю, Джар — Джар, — вежливо отозвал Палпатин и перевел взгляд на Йоду. — Сколько рыцарей и магистров могут отправиться на Геонозис?
— Тысячи джедаев в Галактике, — Йода постучал посохом по полу. — Начинать войну не намерены мы.
Его спокойствие все-таки вывело из себя маластарца.
— Дебаты окончены! — взорвался Аск Аак. — Теперь ясно, что нам нужна эта армия клонов!
Йода опустил веки.
— К несчастью, дебаты еще не окончены, — вновь заговорил Бэйл Органа. — Сенат никогда не одобрит применение клонов. Нужно, чтобы сепаратисты первыми нанесли удар, вот тогда что-то сдвинется с места. Но тогда будет слишком поздно.
— У нас кризис, — осмелился подать голос Мас Амедда. — Сенат обязан предоставить верховному канцлеру неограниченные полномочия. И тогда он сможет дать добро на применение клонов и без Сената.
Казалось, Палпатина чуть удар не хватил от подобного предложения.
— Но какой сенатор возьмет на себя смелость выступить с таким заявлением? — дрогнувшим голосом спросил он, глядя в столешницу.
— Я, например! — тут же вызвался Аск Аак.
Бэйл Органа только грустно качнул головой.
— Боюсь, к вам не прислушаются. И меня они не станут слушать, — добавил он, когда маластарец, злобно щерясь, развернулся к нему. — Мы потратили слишком много времени, обсуждая сепаратистов и отказывая им в инициативе. Сенат посчитает наше выступление истерическим припадком. Нам необходим тот, кто готов к резкой смене курса, учитывая серьезность нашего положения.
— Сенатор Наберрие подошла бы как нельзя лучше, — горестно вздохнул Мас Амедда.
Гунган, услышав знакомое имя, навострил уши. И без колебаний шагнул вперед.
— Моя досточтимая канцлер, — заявил он, по возможности расправив узкие плечи и выпятив впалую грудь. — Моя уважаемый дружища, — специально для все остальных добавил он, не желая никого обижать. — Моя гордая выступай за эти… неограниченный полномочий!
Палпатин переводил недоуменный взгляд с дрожащего от возбуждения и страха гунгана на вдруг успокоившегося алдераанца.
— Он говорит за Амидалу, — подтвердил Бэйл Органа. — В Сенате все уверены, что слова Джар — Джар Бинкса отражают желания сенатора Наберрие.
Палпатин мрачно кивнул.
Йода приоткрыл один глаз. Вокруг верховного канцлера сгустилась ощутимая аура страха.
***
Нет ничего глупее, чем висеть между полом и потолком, медленно поворачиваясь то в одну, то в другую сторону. Ну разве что, не иметь при этом возможности пошевелиться. В поле зрения появился одетый во все черное седовласый человек.
— Предатель, — сообщил ему Оби-Ван, с радостью обнаружив, что ему оставили способность говорить.
— И я вас приветствую, — Дуку склонил красивую голову в царственном поклоне. — Это ошибка. Серьезная ошибка. Они зашли чересчур далеко. Какое-то безумие!
Судя по лицу, Граф ему сочувствовал. Оби-Ван немедленно преисполнился наихудших подозрений.
— А я думал, что здесь командуете вы…
— Заверяю вас, я не имею ничего общего с этим, — бывший джедай широким жестом обвел зал рукой; лицо его на миг исказилось, словно обвинение причиняло ему сильную боль. — Обещаю, что немедленно потребую вашего освобождения.
— Ну, надеюсь, дело не затянется. У меня еще куча дел…
Сложно все-таки, болтаясь под потолком в конусе силового поля, разбираться в выражении лица человека, который не просто стоит перед тобой, а еще и прохаживается по комнате. Что там такое мелькнуло в глазах Дуку? Намек на гнев?
— Могу я полюбопытствовать, — ровно проговорил Граф, — что понадобилось рыцарю Ордена на Геонозисе?
Терять было, в общем, нечего, тем более учитель всегда советовал не врать без причины. Тем более что получается все равно плохо, добавил мысленно Оби-Ван.
— Я преследовал охотника за головами по имени Джанго Фетт. Вы его знаете?
