бы умным себя ни считал, всегда будет кто-то еще более умный», – вторил ему другой.
«Есть время для действий и решительных поступков, но рано или поздно наступает момент, когда ты должен уйти, и важно сделать это вовремя, без сомнений и сожаления», – добавлял третий.
И если подавляющее большинство студентов пропускало слова наставников мимо ушей, Кло Рифан-Хамат слушал их внимательно, запоминал советы тех, кто смог дожить до старости и сохранил немного здоровья, а затем применял эти советы на практике. Поэтому он выживал там, где погибали другие чародеи, и стал лучшим боевым магом своего мира, а после смерти смог сохранить целостность души и здравый рассудок в пространстве мертвых, приспособился, накопил огромную мощь и трансформировал себя в демона.
Пролетали века и тысячелетия. Кло Рифан-Хамат окончательно свыкся с дольним миром, обзавелся собственным доменом и сократил имя, сначала до Кло Р-Х, а потом до Клорха. Но, несмотря на это, как и большинство демонов, он мечтал вернуться в пространство живых существ. И как только представился такой шанс, Клорх не сомневался. Он бросил свой домен, принял предложение вернувшегося из небытия бога и оказался в мире Кама-Нио.
Демона мало интересовала битва между Неназываемым и его бывшей подругой, которая стала богиней. Однако у него были определенные обязательства, и он действовал в интересах нанимателя. Сначала смог подобраться к ассирскому королю Унечу Первому, пожрать его душу и утилизировать тело, а затем скопировал облик правителя и занял трон династии Морандидов. Затем демон втянул королевство в войну против империи остверов. И далее все вошло в колею. Клорх в образе Унеча Морандида контролировал ход войны и координировал действия других наемников Неназываемого на материке Мистир. А со временем он провел в королевстве ряд реформ, которые позволили еще больше усилить единоличную власть короля, уничтожил оппозицию и приобрел ценных союзников в лице вампиров.
Кто знает, чем бы все закончилось для Клорха, если бы Неназываемый не погиб в последнем сражении с Кама-Нио. Возможно, он смог бы заключить с древним богом новый контракт и стал его наместником на материке Мистир. Вот только Неназываемый не смог просчитать действий богини, которая не собиралась сдаваться на милость победителя, и поплатился за это. А раз наниматель мертв, контракт можно считать аннулированным и Клорх оказался предоставлен сам себе.
Перспективы не могли не радовать демона. Мир Кама-Нио, как и множество других, оказался отрезан от пространства богов и духов. Он во главе крупного королевства и никто не мешал ему поглощать жизненную силу людей, в тех количествах, которые потребны для дальнейшего развития. Но имелась проблема. И называлась она – Иллир Анхо. Полубог был гораздо сильнее Клорха и поединок один на один с паладином Кама-Нио, вероятнее всего, закончится для демона окончательной гибелью без возможности возродиться в дольнем мире. Он это понимал и внимательно следил за тем, что происходило на других материках планеты. И, разумеется, демон знал о гибели наемников и последователей Неназываемого в Коцке, Васлае и на территории Лесокрая. Поэтому, предположив, что рано или поздно Иллир Анхо и его воины придут за ним, Клорх стал готовить пути к отступлению.
Некоторое время демон сомневался. Жадность боролась с чувством самосохранения. Клорх не хотел покидать королевский престол и уходить в подполье. Однако, вспомнив наставления своих первых учителей, он еще раз все хорошо взвесил и решил поберечься, спрятаться и обрубить все концы.
Конечно, будь у него выбор, принять бой с полубогом или отступить в дольний мир, демон выбрал бы отступление. Но, подобно другим наемникам Неназываемого, он оказался в огромной ловушке. Следовательно, спрятаться надо так, чтобы даже боги не могли его отыскать. А потом, рано или поздно, дорожка в дольний мир восстановится. Наверняка, появятся те, кто имел на Кама-Нио зуб, и начнется кровавая свара, которую Клорх сможет использовать для побега или для сведения счетов с Иллиром Анхо. К таким выводам пришел демон и, не откладывая претворение плана на долгий срок, приступил к его немедленной реализации.
В непроходимых теснинах северо-западных склонов Маирских гор находилось тайное убежище небольшого и независимого вампирского клана Тейг, который в последний год Клорх осыпал своими милостями. Демон решил, что оно ему подойдет и при помощи кровососов переправил в это тайное место немалую часть королевской казны, собранную им в мире Кама-Нио библиотеку, сокровища династии Морандидов и запасы квинтов, впитавших души и жизненные силы людей кристаллы. Запасов должно было хватить минимум на пару десятков лет и за этот срок могло произойти все, что угодно. Главное – переждать опасный период, а дальше будет видно.
День проходил за днем. Клорх чувствовал приближение опасности, но продолжал цепляться за трон и не покидал столичный дворец. Он мог уничтожить мятежного крин-генерала Лотара Эвриго, но не сделал этого. Он мог разгромить армию имперского командующего Фарра, но позволил ему закрепиться на берегу и встать лагерем под стенами Дант-Асса. Он мог, используя свой огромный опыт, воодушевить жителей огромного города на борьбу, но пустил дела на самотек. И вместо всего этого демон устроил себе прощальный праздник, который очень быстро перерос в кровавую вакханалию. В конце концов, неизвестно сколько лет придется прятаться в подземельях, а так хоть будет, что вспомнить. Тем более что к побегу все было готово…
Последняя капля жизненной силы барона Суфария впиталась в тело демона, и он плотоядно облизнулся. Основное блюда вкусным и питательным, но впереди десерт, дети королевского библиотекаря, пятилетняя дочь и трехлетний сын.
– Повелитель, – прерывая трапезу Клорха, к трону приблизился двухсотлений вампир Армандин Кипур, патриарх клана Тейг.
– Что? – демон покосился на него.
– Имперцы и мятежники перешли в наступление. Вскоре они окажутся под стенами столицы. Армия ропщет, ополчение разбегается, дворяне со своими дружинами объявили о вооруженном нейтралитете. Жду ваших приказов.
Демон издал рев ярости. Одна половина Клорха хотела броситься в бой, в жаркую схватку, испить кровь врагов и покарать врагов. А другая половина убеждала демона бежать. Конечно же, победила именно она, и демон покинул трон, окинул взглядом зал королевских приемов и бросил Армандину только одно слово:
– Уходим.
– Слушаюсь, повелитель, – отозвался старый вампир, щелкнул пальцами, и немедленно появились его родичи из клана Тейг.
Тем временем демон активировал давно готовое заклятье под названием «Двойник». Рядом с троном возник образ Унеча Морандида, величественного короля, каким его помнил народ. Клорх напитал призрак силой, и он обрел плоть. После чего демон накинул на шею двойника несколько артефактов и отдал приказ:
– Иди и сражайся.
Двойник короля, подхватив один из мечей, которые остались от съеденных гвардейцев и валялись рядом с троном, широким шагом направился к выходу. Его задача – возглавить оборону города, воодушевить людей и заставить их
