вслед им несся оглушительный звук. Что-то среднее между ревом, воем, шипением и свистом. Но его никто не слушал, все старались как можно быстрее достичь выхода. Взрыв не принес очень большого вреда червю, но он его ошарашил и задержал. Этого хватило ненадолго, но дало людям достаточно времени преодолеть половину пути, а то и все две трети туннеля. Монстр, естественно, стал преследовать их, считая, и не без оснований, агрессорами. На свежий воздух люди выпрыгивали, словно пробки из открывающейся бутылки шампанского, только хлопка не было. Последним вылетел Борей, на хвосте у которого, в полуметре, не более, висел червь. Усилие чудища были куда сильнее, и скорость он набрал намного бо́льшую, чем его противники. Поэтому вылетел из туннеля вверх и пролетел по воздуху не менее десяти метров.
— Всем замереть и включить мимикрию! — отдал команду Борей, падая на ноги и кувыркаясь вперед, дабы погасить инерцию усилителей. — Оружие наизготовку, разговоры отставить и стараться не дышать!
Насчет мимикрии Борей переборщил. Червь не видел их, глаз у него не было, только осязание, как ранее заметил Ньял, и мимикрия ему не помешала бы осязать людей, если бы те решили двигаться. Но люди застыли как вкопанные. Зато их невидимость не дала ими заинтересоваться паре снежных барсов, пробегающих невдалеке. Хотя те и с мимикрией заинтересовались людьми на пару секунд, почуяв запах, пока не выполз на свет червь. Барсы оценили ситуацию и исчезли. Закон жизни хищников заставляет нападать только на ту добычу, которую они могут завалить без опасности для себя. Любого хищника кормит охота, а если, убивая жертву, та неосторожно повредит что-то агрессору, то у последнего будут потом очень большие проблемы. Заживление раны требует многих сил, которые достаются из еды, но для охоты на эту еду нужны силы, которые отнимает заживление раны. Рана не дает охотиться, сил становится меньше, из-за этого еду не добыть, и сил, чтоб залечить рану, становиться еще меньше. Замкнутый круг. Если хищник в это время не найдет даровой источник питания, такой как падаль, например, он обречен. Червь был недоступной жертвой для барсов, а вот они могли и сами попасть к нему на обед, поэтому решили убраться подальше. Трусость? Выживание.
Червь пометался в поисках обидчиков по снегу, но было видно: он не очень любит открытые пространства. Из брюха на снег сочилась какая-то мутная жижа. Кровь? Вряд ли, но что-то из внутренних органов. Трех минут ему хватило с лихвой, чтоб убедиться в бегстве его врагов и убраться восвояси.
— Вольно! — отдал приказ Борей.
— Кажется, у меня есть план по уничтожению этого монстра, — сказал Ньял.
— У меня тоже есть, — вымученно улыбнулся Борей, — и кажется, наши планы совпадают.
Обратно они добирались долго. Ускорители израсходовали и так уже разряженные аккумуляторы костюмов. Ускорители обычно ставили на легкие доспехи неспроста. Аккумуляторы и там и там были одинаковые почти, но тот же легкий «Невр» для транспортировки ускорителями требовал куда как меньше энергетических затрат. А вот средний «Гридень» сам по себе со всеми сервоприводами и системами жизнеобеспечения жрал энергию, как голодный кашалот, да и такой вес обычными ускорителями перемещать было разорительно. Поэтому ИЗБ, проще говоря индикатор заряда батарей, предупреждал сейчас хозяина костюма, что заряда осталось только для обеспечения основных функций в течение пяти часов. А идти предполагалось куда как больше. Можно было бы остановиться на отдых, включить подзарядку солнечных батарей и подождать полдня, пока не восстановятся аккумуляторы. Так, например, делали Борей и его прошлая команда, когда шли за пленниками. Но сейчас люди спешили. С одной стороны, куда спешить? Червь никуда не денется. Но с другой, еще на базе Борея, Ньяла и других охватила какая-то эйфория, желание все сделать быстро и как можно скорее стать отдельным, настоящим государством, равным Городу, Союзу лесовиков во главе с Китежем или хотя бы царству псевдов Невриде. Люди очень спешили обратно на базу и неслись что есть сил. Но когда аккумуляторы окончательно разрядились, им пришлось остановиться и подзарядить их. Но не сразу. Первым порывом было идти без энергии, передвигая ноги усилием мышц, без помощи сервоприводов. Это оказалось очень трудно, но возможно, правда, это было еще медленно, очень медленно. Но люди не сдавались. Их даже не остановил холод, ставший пробираться внутрь доспехов. Шкуры барсов отсрочили это, но при отключении климатического оборудования замерзание было неизбежно. Отсрочила его еще физическая активность. Передвижение ног в среднем доспехе только мышцами — кого хочешь согреет. Только вот чем дольше шли люди, тем они больше уставали и замедлялись, а значит, замерзали. Пошли разговорчики про привал. Но как только сдали нервы у самого последнего из них, наступил вечер, и пришлось идти до утра, ни взирая на лютый мороз. Остановиться в таких условиях значило умереть от обморожения или попросту замерзнуть насмерть. И только утром, при появлении первых лучей светила, они смогли остановиться и включить солнечные батареи.
Днем, заряженные и согревшиеся, они прибыли на базу. Ну или в Нифльхейм, как предлагал называть новое поселение Борей. Они шли по улице к кораблю, а на них все смотрели во все глаза. Все население знало, зачем и куда ушла эта пятерка, и все ждали их прибытия обратно. Разведывательная группа без информации не вернется, а если вернулась, значит, есть информация, которая поможет победить червя. О чудовище, охраняющем ценнейший артефакт, знали все, хотя видели единицы, но после заразительной речи конунга на альтинге все с нетерпением ожидали смерти монстра и постановку энергии артефакта на благо людей, дабы они смогли официально признать свою независимость. Эта идея витала в умах всех на базе, Борею удалось вселить в их мозги свои мысли.
Караульные, первыми увидевшие приближение разведчиков, передали сигнал бывшему главному инженеру, теперь гражданскому вождю поселения. Поэтому, когда Борей со своей компанией завалился на борт корабля, в зале совещания их уже ждали.
— Будем взрывать! — без предисловий сообщил Борей.
— Взрывать? — удивился Дмитрий.
— Именно! — кивнул конунг. — Мы когда его подорвали чутка, я видел слизь под его животом, ну или на чем он там ползает. Значит, нужно положить заряда побольше, дабы не только ранить, но и убить эту тварь.
— Согласен с Бореем, — подтвердил Ньял.
И тут же закивал Сил:
— С нашим оружием его проще подорвать. Можно было бы и ракетами закидать, но в замкнутом пространстве они опасны не только для червя будут, но и для нас. Так
