Слева из белого небытия пыхнула красная запрещающая искра ракеты, следом вторая третья. "КП там, — догадался Виктор. — Значит, если привязаться к тополям и роще, то летное поле должно быть где-то здесь".
— Уйти не могу! Сажусь!
Туман приблизился едва не хватая за крылья. Под ним угадывалось что-то темное, жесткое, неприветливое, но разглядывать землю было некогда. После выпуска шасси самолет потяжелел и с неумолимой неспешностью потянул вниз. Виктору оставалось лишь молиться и изо всех сил тянуть ручку на себя, чтобы хоть как-то уберечь машину от немедленного падения.
Земля встретило удивительно мягко. Легко толкнула снизу и самолет побежал, покатился, покачиваясь на ухабах. Мимо, метрах в двадцати пронеслась пронеслось светлое пятно, Виктор не сразу опознал стоящий на краю аэродрома сарайчик. Потом под колесами затрещал втаптываемый в землю бурьян и истребитель, шипя тормозами, наконец-то остановился. Вокруг был пустырь – "лавочка" метров на двести выкатилась за пределы аэродрома.
Он механически, совершенно не думая, выключил мотор, перекрыл топливо и неловко вывалился из кабины на гладкую, холодную поверхность плоскости. Собрав остатки сил спрыгнул на землю и улегся рядом с машиной, глядя в серое небо. Не хотелось ничего, ни есть ни пить, ни курить. Лежать тоже не хотелось, но сил чтобы подняться уже не оставалось. На душе была полная опустошенность и апатия.
У "лавочки", заскрипев тормозами остановился "виллис", из него мячиком выскочил Шубин.
— Да какого…? — сходу заорал он. — Совсем охренел, тута. Уже меня ни во что не ставишь? — потом командир разглядел "раздетые" крылья и резко смолк.
— Ни … себе! — присвистнул он. — Это чего, тута. Ой-ё! Вить ты сам-то как? Живой?
Виктор только кивнул в ответ.
— Это хорошо, — Шубин поглядел на сбегающийся к месту посадки аэродромный люд, по-акульи улыбнулся и весело заорал: — Чего ползем? Антилопистей, бойцы, антилопистей, тута.
Собравшиеся у аварийной машины летчики и технари, ходили вокруг, рассматривали, щупали, охали и цокали языками. Вспоминали подобные случаи, закончившиеся не столь удачно. Обсуждали причины, меры…
— Вот у Гнатюка такое же было, помнишь? — шумел Соломин, царапая ногтем дерево лонжерона, — он только в зону зашел, пикирнул и сразу обшивка посыпалась. Так и встрял.
— Гнатюк на "Яке" убился, — степенно отвечал Иванов. — А это – "лавочка".
— Не вижу разницы, — грустно смеялся Лешка и снова лез смотреть и ковырять раздетые крылья.
Сразу вспомнился июньский случай, когда в полку на двух "Яках" обнаружилось отставание обшивки. Тогда все истребители были проверены и дефектные надолго исчезли в недрах ПАРМа. Сейчас, похоже, грозило что-то похожее.
— Ну как такое может быть? — приставал Ильин к Щеглову. — Ведь приемка же есть? Как она принимает? Почему нам такое суют? Помню, в апреле партию из Саратова, перегнали, так с них техсостав потом неделю не слазил. Дефектов тьма была.
Щеглов пытался отшучиваться, но на него наседали все сильнее…
— Ну поймите же, — отбивался он. — В тылу ведь тоже не сахар. И рабочих опытных мало, и в цехах женщины с детьми работают и другое… Много другого. Вот, в первом квартале у нас было – на Саратовскую ТЭЦ топлива не завезли. Ведь его обычно по Волге баржами привозили, а тут Сталинград… и весь первый квартал перебои жуткие и с теплом и электроэнергией. А план по самолетам ведь никто не отменял – фронту вынь да положь. Вот и изворачивались как могли. Те же бензобаки пришлось протектировать холодным способом вместо вулканизации. С сушкой и окраской хуже – без тепла как просушить? Вот тебе и нарушение технологии… Но ведь сделали же! Дали самолеты! В цехах каждый пятый больной, на аэродроме вообще больше половины механиков слегло. Но дали же!
Щеглов помолчал, и виновато добавил:
— А потом началось! Обшивка на машинах отстает, коробится, баки текут, по заклепкам отпотевают. Несколько катастроф было, аварии. Летом "Яки" целыми полками на ремонт вставали – бригады выезжали, в войсках брак исправляли. А виноваты военпреды-сволочи продавшиеся. Ага! Помню, на заводе, в столовую идти стыдно было – мальчишки из цехов голодными глазами провожали. Вот так вот…
Разговоры после этого как-то стихли. Но все истребители в полку проверили…
…Вечером он гулял с Таней. Бродили по роще, по оставшимся от пионерлагеря дорожкам, засыпанным белым песком. Мимо фундаментов сожженных строений и, словно на потеху, уцелевших гипсовых статуй пионеров. К вечеру распогодилось, туман исчез, и с ветвей срывались звонкие капли, наполняя прогулку шелестом и глухим стуком. Нагулявшись по остаткам лагеря, бродили вдоль, низеньких, сваленных из кусков позеленевшего ракушечника межевых оград деревни. Прогулка, как и сам вечер, проходила тихо и спокойно.
— Кто-то дерево порисовал, — сказала вдруг Таня.
Они как раз проходили рядом с двумя тополями, и он тоже увидел, что левое дерево украшает свежевырезанная надпись: "Коля + Зина". Остального неизвестный изобразить не успел, тем не менее, настойчивость резчика удивляла – надпись была вырезана глубоко, и красовалась метрах в четырех над землей.
— Так это Рябченко, наверное. Вот паразит, — он усмехнулся. — Завтра надеру уши.
— Ну, нарисовал, — Таня пожала плечами. — Глупость, конечно, но зачем наказывать?
— Надо! — Виктор подошел и потрогал кору дерева. Захотелось рассказать, как эти тополя подобно маяку в штормящем море, указали ему спасение, показали дорогу на аэродром. Как только благодаря им он, пусть и с ошибкой, но сумел приземлиться. Не стал.
— Давай еще немного и домой, отдыхать, — Таня мягко потянула за руку. — А то весь день в этом штабе… хоть воздухом подышу. Ты, кстати, не заболел? Выглядишь уставшим и опять хромать начал.
— Еще минут пять, и пойдем! — он уселся на бревно, привалившись спиной к шершавой, неровной коре тополя. Сразу стало клонить в сон.
Она уселась рядом и затихла, изучая проступающие в разрыве облаков звезды. Темнело все сильнее. Роща обратилась большой серой горой, деревня исчезла в серой тени, лишь беленые стены хат все еще выделялись в ночи.
— Звезда упала! — заявила вдруг Таня, изучая небо. — Загадала! Загадала! — она улыбнулась и неожиданно спросила. — Витя, а у тебя есть мечта?
— Мечта? — задремавший Саблин на несколько секунд оторопел. — Мечта…
— Сложно с мечтой, — он ответил не сразу. — Тут выжить надо. Да и вообще, зачем мечтать, когда надо делать? Ставить цель и ее добиваться. Только цель стоящую! Такую цель, чтобы шапка падала. Чтобы потом в каждом учебнике написали. Только… страшно это… страшно и непонятно. Не знаешь, с какого конца подступить, как за нее браться. Не там возьмешься, и мокрого места не оставят. Сотрут, ни следов, ни пыли не будет. Да… вот поэтому и остается мечтать…
