Что ж, и я доволен, и улитки сыты. Вот только убегая от мутантов и зомби, я всплыл к самой поверхности, на миг показав себя парням в катере. К сожалению, меня заметили.
Проплыв немного по поверхности, я опять скользнул на глубину.
Свет прожектора ударил в толщу воды. Я словно на сцене. А в зрительном зале — мутанты, обитающие в Янтаре. Почтенная публика, разрешите представить вам заезжего комика Максима Краевого!
Обхохочешься, блин. От ужимок комика.
Вот только самому комику не смешно ни грамма.
Пули вспороли воду, отмечая свой путь завихрениями. Рядом. Опять рядом. Еще одна очередь прошла у самой моей головы. Это никуда не годится. Приняв вертикальное положение, я нырнул как можно глубже. И с ходу воткнулся в кабину «газона», который до первой аварии на ЧАЭС возил молоко в желтой цистерне.
Лобовое стекло отсутствовало, я втиснулся на сиденье водителя. Все-таки крыша над головой — какая-никакая, а защита от пуль. Сталь. Хоть и ржавая. Да и у воды плотность больше, чем у воздуха. Пули ударяли в крышу и, продырявив тонкий лист, застревали в нем.
Выкусите, дорогие стрелки! Кишка тонка завалить Максимку Краевого!
Или не тонка?..
Взрыв едва не похоронил меня. Вода вспучилась, ударила в грудь, вдавливая ребра в позвоночник. На миг в глазах потемнело, а потом пришло понимание: уроды, морпехи хреновы, швыряют гранаты. Типа глубинные бомбы. И это только начало. Блин, я так долго не протяну.
Второй взрыв я перенес хуже, чем первый. Меня оглушило, полная дезориентация в пространстве. Куда плыть, что делать, с кем сражаться?.. Я обхватил колени руками. Ни дать ни взять младенец в утробе матери. С ужасом понимая, что следующая граната меня добьет, я принялся ждать смерти.
Но гранаты все не было и не было!..
Не знаю, сколько времени понадобилось, чтобы прийти в себя, но первой мыслью было: «А где Джу?!» Я оставил ее у самого края радиоактивного могильника, где кишмя кишат мутанты, где больше всего аномалий. Надо найти в себе силы! Надо вылезти из кабины «газона» и отыскать девушку!..
Но девушка сама нашла меня.
* * *
Позже я узнал, что Джу вовсе не собиралась на глубине ждать у моря погоды. Она — человек дела и не привыкла, чтобы ей вытирали сопли. Только я помахал на прощание ластами, как она сразу отправилась за мной, стараясь не шибко отсвечивать.
А потом началась кутерьма с улитками, зомби и катером. Сообразив, что ее вмешательство только навредит, Джу почла за благо действовать иначе. Она отплыла в сторону от места схватки и поднялась на поверхность. Ее не заметили. Товарищи на катере были слишком увлечены охотой на Макса Края. Улегшись на воде, Джу распаковала автомат и, стараясь его не намочить, подплыла как можно ближе к катеру. В том, что я остался жив, виновата исключительно она. Из-за нее мне придется и дальше рыскать в поисках гауссганов.
Ох уж эта девочка-припевочка! Спасибо тебе, Джу…
Она нажала на спуск в тот момент, когда в воду должна была плюхнуться третья граната. Раненый «морпех» уронил ее на палубу катера. Причем удачно уронил — в какую-то узкую щель, из которой гранату тут же попытались вытащить, но безуспешно. Три секунды на то, чтобы решить проблему. Иногда четыре. Замедлитель дает шанс каждому. Ребяткам следовало выпрыгнуть за борт, но одеты они были не по погоде, то есть гидрокостюмами руководство их не обеспечило. Поэтому они до последнего пытались выцарапать «лимонку».
Короче говоря, «Титаник» получил пробоину и вместе с мертвым экипажем пошел ко дну. Отличная работа, девочка моя!
Как Джу нашла меня, просто не представляю, но ведь нашла.
Поначалу я, чумной от взрывов, принял ее за мутанта, приманивающего жертв световой удочкой. Так поступают глубоководные рыбы из океанических впадин. Я нацелил на нее подводное ружье и даже выстрелил. Но, к счастью, зрение мое еще не восстановилось — стрела прошла метрах в полутора от головы Джу.
Второй раз выстрелить я не успел. Девушка подплыла ко мне и, хорошенько двинув ладошкой по затылку, отобрала специальное оружие. Мол, не надо баловать. Обидно было безумно, но я понимал: она поступила верно. Мало ли как заклинит мою контуженную черепушку?..
Дальше она меня вела. И надо признаться, дочь Ворона ориентировалась в глубинах Янтаря на пятерку с двумя плюсами. Я готов был поспорить на что угодно: девушка впервые ныряла с аквалангом, но при этом верно чувствовала направление. Я пару раз взбунтовался, мол, плывем не в ту сторону, вон туда надо, но Джу была неумолима.
И права.
А я — нет.
Она издалека чуяла аномалии и обходила их по наилучшему маршруту. Завидный дар. Вот что значит быть темной — рожденной в Зоне и не обмятой цивилизацией с той стороны Периметра. А я… я сомневался, но все равно следовал за Джу. И успокоился, лишь когда мы попали на тропу ныряльщиков. Сталкеры прямо в дно вкопали арматурные пруты, покрашенные в оранжевый цвет. Нам постоянно встречались рисунки, выцарапанные на ржавчине. И все эти указатели утверждали: мы на верном пути.
Тропа — это хорошо.
И плохо одновременно.
Ибо Профессор знал, что мы ушли в глубину. А у него на Янтаре несколько отрядов опытных ныряльщиков. Странно, что всей флотилии — один катер. Наверное, не зарекомендовала себя надводная армада. Или затраты не оправдала. Жизнь десяти пловцов куда дешевле одного ПА-экрана.
Трижды нам приходилось прятаться среди остовов машин, когда мимо проплывали люди Профессора, вооруженные лишь пиками. С техникой безопасности у местных пловцов проблемы. Камикадзе, блин!.. Джу заранее знала, что враг рядом, и мы успевали выбрать правильное местечко и разместиться чуть ли не с комфортом. Темная, что тут скажешь?..
В один из таких моментов я почему-то решил, что купание в озере благотворно повлияло на красотку. Она вспомнила, что с ней произошло, с тех пор как ее разлучили с семьей. К ней вернулись забытые навыки и привычки. Но девчонке хватило силы воли сдержать в себе отчаяние и горечь утраты. Позже я выяснил, что мои выводы оказались верны.
Лучше уж беспамятство. Или не лучше?..
Мы неспешно плыли, часто останавливаясь и огибая преграды. К противоположному берегу добрались ранним утром. Ай молодцы! Таки станцевали гопак со смертью, оставив костлявую в дураках! А зомби пусть и дальше играет на трубе…
Тогда мне казалось, что наши приключения закончились. Осталось только выбраться на берег, показать кукиш недостроенному куполу злыдня Профессора и вприпрыжку помчать к Периметру, зажмурившись от удовольствия.
Я ошибался.
* * *
Янтарь переплыть — не поле перейти.
Извините за каламбур, само на язык подвернулось. Да, я в курсе, что Зона не терпит болтунов, но в последнее время слова так и прут из меня. Я говорю и думаю, думаю — и говорю. Причем говорю именно то, что думаю! А это, согласитесь, никуда не годится.
