Отряд барона Сивгаля из Бронска третью неделю маялся от безделья в охранении выхода из болот. Это было почти единственное место, по которому в тыл имперской армии уходили летучие отряды и часто возвращались с богатой добычей. Он же сгорал от зависти и кис рядом с вонючей водой. Страдал расстройством желудка, как и почти всего его воины. Вода, которую они пили, была с гнильцой, не помогало даже кипячение. Эликсиры закончились на вторую неделю службы и кто мог, спасались крепким самогоном. До смены оставалась еще неделя и службу воины дружины несли из рук вон плохо. Часовые на своих местах просто дремали.
Поздно ночью на тропе у выхода из болота показались всадники. Чавкающий звук от шагов в тишине разносился далеко. Филин, сидящий на ветке, перестал ухать и наклонив голову уставился на всадников.
– Стой, кто идет! – окликнул часовой темные силуэты и получив ответ «Ястреб» недовольно проворчал:
– Это прошлый пароль, уроды. Запомнить не могут.
Закутался с головой в шерстяной плащ и сел на поваленное дерево. Повозился и задремал. Первые всадники проехали мимо. А те, что ехали за ним, остановились. Один из них с седла камнем упал на часового. Подмял, его и зажал ему рот рукой. Часовой почувствовал острый клинок у горла и крик готовый вырваться из его рта, растворился в страхе.
– Хочешь жить, молчи, – прошипел напавший. Воин не шелохнулся.
– Вы кто? – спросил он.
– Неважно. Сколько еще секретов позади тебя?
– Ни одного. А зачем? – не до конца понимая происходящее, ответил часовой. – Тут никто чужой не ходит…
Он негромко вскрикнул и обмяк. Лезвие тонкого кинжала вошло ему в сердце. Тело утянули в болото и утопили.
– Борода, – произнес пират, вытирая клинок о штаны, – дальше охраны нет. Можно выходить и вырезать всех по-тихому. Олухи спят.
Бородатый воин на лохматой лошадке кивнул.
– Пусть твой десяток пройдет вперед и посмотрит. – распорядился он. Мало ли что. Потом расскажут, что там и как.
Вскоре посланные на разведку воины вернулись весёлыми.
– Борода, да они все там спят. Напились самогону и дрыхнут…
– Точно?
– Точнее не бывает.
– Тогда вперед. Что делать вы знаете.
В эту ночь дружина лорда барона Сивгаля из Бронска была врезана полностью. Сам барон взят в плен и давал показания. Пираты его ноги засунули в костер и он орал, рассказывая, все что знал…
Наследующий день через топь прошли отряды гвардии и заняли оборону. Летучий отряд одного из лордов Вангора, направляющийся в набег, пираты заманили в болото и там всех перебили. Тяжеловооруженные всадники ничего сделать не могли. Всю ночь и день через болота шли конные отряды регулярной армии империи. За ними потоком хлынули дружины лордов и наемников.
Полк правого фланга обороны вангорцев был окружен и с тяжелыми боями, неся потери, прорывался к пограничному городу Старая крепость. Ему в этом помогли подошедшие дружины лордов.
Оборона на холмах была прорвана и вангорцы преследуемое армией империи, бросая обозы, спешно, отступали к новому рубежу обороны.
Граф Лучиано командующий объединенными дружинами лордов и наемников империи тщетно пытался сбить заградительные отряды из дружин вангорских лордов и вырваться на стратегический простор. Но упорное сопротивление малочисленных дружин не давали его отрядам развернуться и прорваться в тыл отступающим войскам Вангора. Вангорцы отчаянно бились, гибли, истекали кровью, стояли насмерть, медленно пятились, но сдерживали натиск превосходящих сил противника. Граф буквально выходил из себя. Кто-то очень умелый грамотно руководил отступлением. Вангорцы несли потери, но о разгроме их сил не могло быть и речи. Оставив арьергард для задержки противника, основные силы корпуса постепенно входили в Старую крепость.
– И кто сказал, что лорды Вангора, будут встречать нас с радостью, – возмущался граф в кругу своих приближённых. – Да они сражаются, как львы степи.
Я все это увидел, когда собирался вернуться в свой замок, как обещал невестам навещать их раз в семь дней и с вершины своей Горы наблюдал картину успеха имперских войск. Но я, вернее Шиза предполагала такой исход и небольшой полевой лагерь, где отдыхали после сражений, дружины лордов находился в пяти лигах от болот, как резерв. Вот он и сыграл свою значимую роль.
Я прибыл к ними в помощь, когда конница империи стремительно двигалась к холмам правого фланга и поднял по тревоге дружины. Увидев мессира Кронвальда, лорды быстро собрались в одном из шатров, а я разразился краткой речью.
– Лорды, враг прорвался через болота и его конница двигается к холмам. Там есть кому сражаться, но дружины имперских лордов сейчас направляются в нашу сторону. Их около полутора тысяч.
Лорды охнули.
– Это только передовой отряд. За ними пойдут другие. Имперцы хотят прорваться к Старой крепости и блокировать дороги перекрыв путь отступления армии Вангора. Наша задача не допустить этого. Я буду с вами в такую тяжелую для королевства минуту. Поднимайте дружины. Расположите их между лесочком справа и заболоченной речкой слева. Засадный отряд должен спрятаться в лесу и ждать моей команды. Сейчас не время решать, кто тут главный среди вас. Битвой командовать буду я. У кого есть дружина в сотню воинов?
Вышел вперед невысокий щеголеваты лорд.
– У меня, мессир, сто сорок воинов. Я граф Лоренцо Вали.
– Имперец?
– Бывший.
– Вы, граф, направляетесь с дружиной в лес и будете ждать моей команды. Лорды подойдите ко мне, – приказал я.
Лоренцо быстро покинул нас и умчался к своей дружине.
– Вас четверо. – произнес я. У кого сколько воинов?
– У меня семь десятков и маг. У меня восемь. Шесть десятков. Девяносто три и два мага, – посыпались ответы.
– Нам придется спешиться, в конном строю мы не удержим их лаву. Господа, уводите коней подальше отсюда и занимайте оборону. Построение в четыре манипулы. В центре, те у кого больше бойцов. По флангам те, у кого меньше. Перекрываем весь промежуток от леса до реки. А план такой. Отбиваем первый натиск и медленно отступаем по моей команде. Заманиваем врага. Когда он уверенный в победе прижмет нас к излучине, по ним в тыл ударит дружина Лоренца.
– Мы все исполним, мессир, и поляжем здесь, но короля и нашей чести не посрамим, – сурово произнес высокий широкоплечий богатырь в кольчуге.
– Не надо, господа, о плохом. Мы победим, – уверенно заявил я. – Нарубите кольев для остановки конницы и поставьте их перед воинами, а также в промежутках между дружинами. Вперед, господа. Время не ждет.
Через четыре часа, обогнув речушку с топкими берегами, заросшими высокой травой, на нас выскочила конница. Странные воины одетые, кто во что горазд, на низкорослых лошадях. Вроде как обычные разбойники с большой дороги. Они притормозили и стали с немым удивлением смотреть на ряды выстроенных, готовых к бою дружин. Затем повернули обратно.
Я каждому лорду раздал переговорные амулеты и передал, чтобы приготовились, это разведка.
Перед нашими отрядами в землю вбили колья за ним стояли латники с щитами и топорами. Это основное оружие дружинника Вангора. На поясах еще были подвешены клевцы или шипастые дубины – шестоперы. Крепкая, пластинчатая броня, спасающая от удара мечом или саблей. Мечом и саблей махать по защищенному доспехами воину, мало продуктивно. Толи дело ударить топором по плечу или предплечью. Прорубит или сломает, одно из двух. Но результат положительный – противник выйдет из строя. А можно и по ноге или голове коня. У имперцев все наоборот. Легкие брони. Кольчуги или кожаные доспехи усиленные магией и мечи, похожие на палаши. Еще у каждого самострел, типа легкого арбалета.
Мы ждали основное войско. Через полчаса показались всадники. Они неторопливо выезжали и выезжали. Строились на против нас в метрах трехстах и готовились напасть.
Долго выстраивались в линии и по сигналу боевого рога, который мощно и басовито прогудел, ду-дуу, они двинулись на наши ряды.
