толпа, радостно приветствовавшая яростную атаку смуглого, затихла, когда Рик Копчёный согнулся пополам от одного-единственного удара. Когда Ли в полной тишине медленно пошёл на своё место, зрители принялись растерянно переглядываться. Дар речи потерял даже велеречивый распорядитель. Внимательно следивший за боем шериф в ответ на его растерянный взгляд только удивлённо покачал головой.
Постепенно удивлённый шёпот толпы перерос в крики и рёв оваций. Такого в этом поселении ещё не случалось. Мут сумел дойти до финала и готов был сразиться с чемпионом!
Сообразив, что необходимо как-то разрядить обстановку, распорядитель жестом попросил шерифа навести в цирке порядок. Три выстрела заставили толпу угомониться. Заметив поднявшегося на трибуну распорядителя, зрители замолчали, ожидая решения устроителей боёв.
– Господа, как вы изволили видеть, Быстрая Смерть полностью оправдал своё прозвище. Рик Копчёный мёртв. Это значит, что мут по прозвищу Быстрая Смерть сейчас сойдётся в поединке с нашим чемпионом. Итак, господа, Быстрая Смерть против чемпиона трёх последних лет, непобедимого и ужасного Палёного Джека! – прокричал распорядитель.
Где-то в глубине цирка что-то загрохотало. Из дальнего прохода рабы выволокли огромную клетку на кривых разнокалиберных колёсах. Подтащив это сооружение прямо к выходу на арену, они побросали верёвки, за которые тащили клетку, и, испуганно оглядываясь, бросились врассыпную. Клетка была покрыта большим куском пыльного брезента.
Моментально подобравшиеся охранники с опаской подошли к клетке и пинками постарались подогнать её ещё ближе к решётке, предварительно распахнув дверь арены. Из-под драпировки послышалось глухое ворчание, и что-то громадное медленно зашевелилось в клетке.
Внимательно следивший за этим действом Ли медленно поднялся и, не обращая внимания на растерянно переглядывавшихся охранников, направился к арене. Лицо юноши было мрачным, сосредоточенным и отрешённым. Заглянувший ему в глаза охранник быстро шарахнулся в сторону и, перекрестившись, что-то пробормотал. Удивлённо посмотревший на него напарник недоумённо пожал плечами и на всякий случай отодвинулся подальше.
Без слов пропустив Ли на арену, охранники быстро захлопнули дверь, подперев её куском старой трубы. Охранники у клетки чемпиона отбросили переднюю часть брезента и подняли дверь клетки.
Приготовившийся к бою Ли чуть было не выругался в голос, когда увидел, с кем ему придётся драться. На песок арены медленно выбралось существо в три раза больше его самого. Это был не просто гигант – это было что-то невообразимое. В том, что исходным материалом для него послужил человек, Ли не сомневался, но отчего тот превратился в самого настоящего монстра, юноша мог только предполагать.
Все вопросы разрешил распорядитель боёв.
– Как вы помните, господа, десять лет назад Палёный Джек случайно оказался в радиоактивной зоне. Именно там, получив огромную дозу радиации, он превратился в то, что вы видите перед собой, и именно поэтому все бои с его участием мы проводим только ночью: солнечный свет причиняет ему боль. Но это человек – чистый. И сейчас мы в очередной раз сможем убедиться, что никакой мут, будь он хоть трижды быстрым, не сможет устоять перед человеком.
Пока распорядитель разглагольствовал, стоя на своей трибуне, Палёный выбрался на арену, и Ли сумел как следует рассмотреть своего противника.
Рост и вес соперника не произвели на юношу никакого впечатления, странным был его внешний облик. Кожа цвета сырого мяса, казалось, жила своей собственной жизнью, по ней то и дело пробегали какие-то волны и рябь. Черты лица казались смазанными, словно оплывшими. Роговица глаз обесцветилась до молочно-белого цвета. Только зрачки, сузившиеся до величины булавочной головки, выделялись на них страшными пятнами. На полностью обнажённом теле этого существа не было ни единого волоса. Отсутствовали ушные раковины и носовые хрящи. Ниже глаз жуткими провалами чернели отверстия. Сгоревшие губы не могли прикрыть кривых жёлтых зубов. Казалось, что монстр постоянно смеётся.
Медленно обведя взглядом битком набитый цирк, Палёный Джек поднял руки над головой и закричал неожиданно высоким голосом. Этот крик скорее напоминал свист, чем победный вопль. Найдя взглядом Джесси, Палёный опустил руки и сделал бёдрами жест, имитирующий соитие.
– Я покончу с ним и займусь тобой, красотка, – просвистел Палёный, не сводя с девушки глаз.
Положив ладонь на рукоятку револьвера, Джесси громко ответила:
– Я скорее гремучему скорпиону отдамся, чем таком чудовищу!
Раздавшийся в ответ свист, судя по всему, должен был означать смех.
Обратив наконец внимание на замершего как изваяние Ли, Палёный чуть склонил голову набок и снова засвистел:
– Сдайся. Признай своё поражение. Встань на колени, склони голову, и я тебя не убью. Ты будешь работать на меня.
Не дрогнув, не изменившись в лице, даже не моргнув, Ли продолжал стоять, скрестив руки на груди и не сводя взгляда с лица противника.
– Он не слышит тебя, Джек, – раздался голос распорядителя. – Твоё предложение слишком щедро для такого животного. Убей его. Но только медленно. А то нам пришлось прозвать его Быстрой Смертью. Покажи ему, как нужно убивать на арене.
Сипло рассмеявшись, Палёный медленно направился к юноше. Понимая, что плотного контакта с таким противником допускать нельзя, Ли легко разбежался и нанёс пробный удар. Деревянный каблук врезался прямо в горло противника. Приземлившись, как кошка, на ноги, Ли удивлённо посмотрел на чуть покачнувшегося монстра. У юноши сложилось впечатление, что он ударил ногой в камень. С этим монстром что-то было не так.
Моментально увернувшись от огромного кулака, просвистевшего в сантиметре от его головы, Ли перекатом зашёл Палёному за спину и нанёс несколько резких ударов в область почек. И снова у него возникло ощущение, что он молотит по каменной стене.
Отскочив в сторону, Ли принялся внимательно вглядываться в тело Палёного, выискивая его слабые места. Юношу не оставляла в покое мысль, что он что-то упускает. Его настораживала кожа противника, то и дело шевелившаяся, как песок под ветром.
В очередной раз увернувшись от удара, Ли пошёл на осознанный риск. Нанося удар в печень, он внимательно проследил за местом, в которое пришёлся удар, а не за всем телом противника. Это чуть не стоило юноше головы, но неожиданно он понял, что происходит. В момент удара кожа Палёного, действуя самостоятельно, моментально напрягалась, превращаясь в живую броню. Именно поэтому Палёный Джек даже не пытался защищаться, легко принимая все наносимые ему удары.
Быстро откатившись в сторону, Ли приготовился действовать. Теперь, когда он разгадал секрет Палёного, он мог действовать так, как подсказывал ему здравый смысл. Бить нужно по тем точкам, которые не защищены кожным покровом: глаза, уши, нос. Судя по тому, что Палёный не озаботился прикрыть чресла, его гениталии имели ту же защиту, что и остальное тело.
Вошедший в раж Палёный принялся бросаться на Ли раз за разом,
