– Едем, – наконец произнес японец. – Оставим в лагере четырех бойцов, женщин и профессора.
– Тино, ты допускаешь ошибку, – вмешалась Салан. – Присутствие женщин в отряде необходимо. Мы должны продемонстрировать шорки свои мирные намерения.
– Линда права, – поддержал аланку де Креньян.
– Хорошо, – согласился Аято. – Со мной и Клином отправятся Олесь, Карс, Жак, Линда, Ванг и Рона. Пол, ты отвечаешь за Кроусола. Не спускай глаз с монастыря. Разбойники могут пойти на прорыв.
Сборы много времени не заняли, и уже спустя десять минут группа тронулась в путь. Хорошо отдохнувшие лошади двигались легко и непринужденно. Ровная местность и отсутствие препятствий позволяли воинам в течение пятнадцати километров не снижать темп. Примерно через полтора часа на горизонте показались верхушки деревьев. Вскоре дорогу преградили густые заросли кустарника.
На востоке резкого перепада высот не было, и земляне постепенно спускались в лесную зону. Скалы оборвались как-то неожиданно. Перед наемниками стояла сплошная сине-зеленая стена. Всадники тут же натянули поводья. Недовольно захрипев, животные остановились. Отряд медленно втягивался в чащу. Путешественники вступили на территорию шорки. По словам пленника, поселения мутантов находились в тридцати-сорока километрах от плато.
Первыми ехали Аято, Храбров и Карс. Остальные воины вытянулись в колонну. На всякий случай земляне сняли оружие с предохранителей. Если местные жители откроют огонь без предупреждения, придется забыть о переговорах и принять бой. Звуки в лесу разносятся далеко, а потому никто из наемников тишину не нарушал. Внезапно властелин склонился к русичу и едва слышно сказал:
– Мы здесь не одни.
– Ты видишь их? – уточнил Олесь.
– Нет, – вымолвил оливиец. – Но перемещаться бесшумно шорки не умеют. Они окружают нас. Путь назад уже отрезан.
– Понятно, – кивнул головой Храбров. – Пора занимать оборону.
Воины неторопливо спешились. Всем своим видом земляне показывали, что не знают о засаде. Это единственный шанс избежать нападения. Стоит противнику заподозрить подвох, и сразу начнется стрельба. Путешественники действовали согласно заранее оговоренному плану. Расставив лошадей по периметру, наемники укрылись за телами животных. Тотчас защелкали затворы автоматов и карабинов.
– О, зашевелились, – усмехнулся Карс. – Похоже, мутанты догадались, что их провели. Враг явно пребывает в нерешительности. Бойцы не знают, атаковать им чужаков или нет.
– Надо воспользоваться благоприятной ситуацией, – произнес Брендс. – Медлить нельзя. Когда эти болваны придут в себя, будет уже поздно.
– Что ты предлагаешь? – спросил де Креньян.
– Рисковать, – сказал сержант и нырнул под брюхо коня.
Высоко подняв руки, асканиец направился к ближайшим зарослям. Его отчаянный поступок шокировал не только землян, но и шорки. Из кустов выскочили два мутанта и испуганно метнулись вглубь леса.
– Мы друзья! – громко закричал Клин. – Я хочу встретиться с Эльгером. У нас есть общий враг, с которым давно следует покончить.
Ответа не было довольно долго. Стараясь не делать резких движений, Брендс нервно оглядывался по сторонам.
– Глупо отказываться от союзников, – продолжил сержант. – Япредставитель асканийской армии и могу посодействовать в переговорах с самым высоким командованием.
Наконец, из-за дерева вышел крепкий, коренастый шорки. Воин носил широкие домотканые штаны, кожаные сапоги и синюю куртку от древнего комбинезона. В длинных волосатых руках мутант держал новенький карабин. Без сомнения, это демонстрация силы.
– Шорки всегда рады гостям, – вымолвил воин. – Но группа вооружена до зубов, а так обычно вторгаются захватчики.
– Восемь человек представляют угрозу для племени? – иронично спросил Клин.
– Восемь – нет, но где гарантия, что вы не являетесь разведчиками полка егерей? – произнес мутант. – Бросьте автоматы на землю, и мы обсудим условия сделки.
– Не принимайте нас за идиотов, – смело возразил Брендс. – Диалог нужно вести на равных, а не с приставленным к горлу ножом. На подобные условия мои товарищи никогда не согласятся.
– О каком доверии может идти речь, когда группа везет с собой заложника, – жестко сказал тасконец. – Вы хотите использовать его как козырь в переговорах. Разве это честно?
– Конечно, нет, – признался сержант. – Но хочу сразу заметить, что пленник захвачен во время бандитского налета на мирный поезд. Он являлся членом отряда Тонга Кроусола, мерзавца, давно объявленного в Аскании вне закона. К сожалению, преступник часто вербовал бойцов среди шорки.
– Теперь Кроусол наш враг, – поспешно ответил мутант. – Мы собирались уничтожить негодяя, но разбойник сбежал.
– Правильно, – кивнул головой Клин. – Однако вчера Тонг вернулся в монастырь. Для штурма группе не хватает сил. Я слышал, в племени произошла смена власти. Встреча с новым вождем могла бы решить все проблемы. У нас общие интересы.
– Задача непростая, – вымолвил воин. – Гонцу ехать в одну сторону не меньше пяти часов. И еще неизвестно...
– Пустая болтовня, – оборвал собеседника Брендс. – Мы готовы подождать Эльгера. Время есть. Кроусол надежно заперт в крепости.
Сержант повернулся к мутанту спиной и быстро зашагал к лошадям. Растерявшийся шорки долго смотрел вслед удаляющемуся человеку. Останавливать чужака воин не решился. Между тем, Клин вернулся в центр круга и облегченно выдохнул:
– Получилось.
– Ты уверен, что они пошлют за Тоском? – спросил самурай.
– Не сомневаюсь, – улыбнулся асканиец. – В племени шорки очень строгая дисциплина. За малейший промах сурово наказывают. Простой воин никогда не будет брать ответственность на себя. Его полномочия слишком малы.
– А не круто ты с ним? – заметил Жак. – Парень ведь мог и сорваться.
– Я не в первый раз разговариваю с мутантами, – произнес Брендс. – Шорки уважают смелых и сильных людей и ненавидят трусов и подхалимов. Кроусол неслучайно несколько лет свободно перемещался по их территории. Мерзавцу не откажешь в храбрости. Тонг буквально смял своей наглостью вождей рода. Ну и конечно подкуп и щедрые обещания. Врать подлец умеет.
– Думаю, опасность миновала, – сказал русич, опуская оружие. – Теперь противник вряд ли нападет на отряд.
– Но кольцо враг держит плотно, – вставил властелин. – Количество воинов в лесу стремительно увеличивается. Вырваться из окружения нам уже не удастся.
– Риск – благородное дело, – усмехнулся француз, снимая флягу с пояса.
