– Жратвы, мил человек, тут полно пока что, – нарочито дурашливым тоном ответил дедок в плаще и с сивой бородкой клинышком. – А вот с бабками напряг. Нам отсюда ведь так и так уходить придется, а без бабок ты там, – он махнул рукой в сторону городских окраин, – никому не надобен.
– Давайте, бродяги, не пылите, – процедил Ярослав. – Некогда, принимайте товар. Ладно, мужики, покажем гостям добычу. Как грится, у вас товар, у нас купец!
Один из местных расстегнул сумку. Большой пластиковый пакет был набит «спирилликсами». Рядом точно такой же с «брызгами» и большая коробка «красных орешков». Основа для десятков препаратов. Фармацевтические компании платят по четыре тысячи евро за килограмм. Десяток брусков «железного мыла».
Ух, ты! В большой стеклянной кастрюле под примотанной изолентой крышкой устроился переливающийся разными оттенками черного тороид с рожками.
– «Штурвал тьмы»?
– Он самый. Понял, бродяга, почему мы попросили вдвое больше евриков привезти?
Радуга молча кивнул. Один «штурвал» стоит столько же, сколько весь груз.
В другой сумке обнаружилось пять «звезд» в контейнере, здоровенный бидон с «ледоритом» и кулек со «стальными иглами».
– Ну что, забирай и плати. – Ярослав был, как всегда, хмур и раздражен. – Или разбежались.
У парня была странная привычка. Хабар он сдавал целиком за назначенную сумму – бери все или дела не будет.
– Пересчитай, – протянул Радуга две толстые пачки евро.
– Так поверю… И не кривись, бродяга, я ж знаю, что за полцены сдаю.
Можно подумать, нам полную дают, хотел ответить сталкер, но промолчал.
– Да, бродяги, тут еще для вас подарок, точнее, для ваших очкариков.
На гранит бухнулся полиэтиленовый пакет.
Заглянув внутрь, Сергей приподнял брови. Внутри на ворохе мятых газет устроилось нечто оранжевое, размером и формой напоминавшее кабачок или небольшую дыню.
– Это что за артефакт такой?
– Это не артефакт, это яйцо. Спустился Костян как-то в подвал в супермаркете, а там все в слизи и вот такая кладка. Ее раттисы почти сожрали, а это вот не успели. Уж не знаю, кто несет такие чудовищные яйца, но пусть ваши займутся.
Они распрощались, не пожимая друг другу рук. Горожане скрылись среди домов, а сталкеры, запустив двигатель, тронулись обратно под вечереющим небом, затянутым привычными по всякой Зоне дымчатыми облаками.
Волны, поднятые катером, колыхали мусор и трупы мутантов, медленно плывущие по реке.
И почему-то не проходило обреченное чувство вины перед этими людьми…
* * *
Несмотря на поздний час, штаб был полон людьми.
Кто-то смотрел «плазму», где крутили какой-то сериал-мелодраму по кабелю. Очередная патрульная группа, сменив спецкостюмы на обычную форму, ужинала в бывшем кафетерии, а ныне солдатской столовой, другие просто дымили папиросами в холле.
Радуга поднялся на медленно ползущем (энергии не хватало) лифте на третий этаж, который целиком занимал «Третий специальный».
До означенного времени оставалось совсем немного.
Радуга прошел в их штабную комнату – прокуренную, казавшуюся полутемной, с большим бильярдным столом посередине, вокруг которого уже собрались человек пятнадцать.
Вскоре пришла Наташа, а с ней и их шеф с каким-то странным незнакомцем. Появилось несколько бутылок и пластиковые стаканчики и пара тарелок с нехитрой закуской.
А над всем этим висело муторное ощущение, как будто все чего-то ждали.
– Братья… – начал Дракон. – Для начала давайте еще раз помянем товарищей, погибших в этом рейде. Что говорить, все – и солдаты, и наши – дрались славно. Держались до последнего. Никто не струсил. Кто погиб, бился до последнего вздоха. Не их вина, что не вышло… Пусть их пример послужит нам уроком того, как нужно сражаться.
Все с шумом поднялись, хмуро глядя друг на друга, и, не чокаясь, осушили стаканы до дна.
Жидкий огонь хлынул в пищевод. Крепкий старый джин, отменное пойло. Радуга торопливо схватил с тарелки ломтик сала и сунул в рот.
Повторять не стали.
Вопреки «желтой» прессе и дурацким боевикам сталкеры никогда не напиваются до потери сознания. Таких если не Зона прибьет в первом же походе, так мастер-сталкер вышибет из команды, потому как подобный тип подставит и погубит не одного себя, но всех сразу.
Дракон оглядел всех, нахмурился. Смотрел так, словно бы видел их впервые.
– А вот теперь разговор о будущем. Я ищу тех, кто пойдет со мной второй раз к логову… Матки и уничтожит ее.
– Командир… – начал было Фреза.
– Помолчите… Мы не будем ломиться напролом, как хотел Потапов, мы пройдем, так сказать, другим путем. – Он многозначительно усмехнулся. – Небольшой отряд проскочит, не привлекая внимания. Эта… гражданка, там, – кивнул головой, – может, и хитрая и всемогущая, но тормознутая и нас просто не заметит, не успеет. Да и кое-что есть на этот случай.
– Ну да, – подтвердила Наташа, державшая в руке стакан, из которого чуть пригубила. – Я узнала, как можно нас закрыть от нее. Не совсем, но попробовать можно.
Сталкеры слушали оторопело и молча.
– Насчет денег… Ну, деньги будут, хотя они, конечно, мертвецу ни к чему… Но что хочу сказать… Ведь все время, сколько существует Зона, даже с первого взрыва, люди только и знали, что проигрывали и отступали. А сейчас мы можем ее прибить. Вы хоть понимаете, что это значит, братья-сталкеры?
– Командир, – произнес Квадрат, – ну, тут базара нет. Но я же был в том районе, где Матка эта гребаная обосновалась. Мы и так еле проскочили с боем, а теперь и бригадой не прорваться. Сверху не пройти. Хоть с «вертушки» высаживайся, хоть на «броне» подъезжай – аномалия на мутанте сидит и мутантом погоняет.
– А мы и не пойдем поверху, – пояснил Дракон. – Мы с самого начала двинемся под землей. Давай, Крот, излагай.
Сидевший скромно в углу мужичок важно крякнул.
– Что сказать вам, уважаемые вольные бродяги? Я диггер питерский. Зовут меня Роман, фамилия Васильев, а погоняло Крот. Я питерец коренной, еще при царе предки тут жили. Подземелья знаю, как свою… Короче, знаю и куда надо.
– Ну что? – осведомился Дракон. – Я силой никого не тащу… Определимся до завтра, парни?
– Мля! – воскликнул Стопор. – Черт! Мля! Так это мы эту суку трахнуть сможем! Ну, ты даешь, Дракон!
Еще спустя две недели
– Итак, приступим, – сказал глава ЦАЯ. – Григорий Маратович, докладывайте.
Дунаев встал и оглядел собравшихся. Вместе с ним и Лазненко за столом сидели еще двое – люди, составлявшие высшую власть в Северной Зоне. Прятал мутные злые глаза Потапов. Вальяжно откинувшись в кресле, улыбался своим мыслям Гордеев.
