– Конфигурация – тройка,– через секунду объявил Пек.– Я по центру, а вы, салаги, оба меня прикрываете, или я вылезу из кабины и наподдам вам прямо здесь, в воздухе. Все ясно?
– Конфигурация – тройка,– ответил Фергюссон.– «Шевалье», ты справа.
– Принял,– ответил Хендерсон. В голосе напарника чувствовалась напряженность. Вероятно, у него в памяти тоже всплывали последние моменты перед тем, как прыжковый корабль Серого Легиона Смерти поглотил Хобарта и всех остальных.
Три истребителя выстроились широким клином и начали долгое, пологое пике в сторону вражеских самолетов. Фергюссон перепроверил огневую панель и пробормотал молитву, к помощи которой не прибегал с детства.
Война не на жизнь, а на смерть… Красивая фраза, но она не передает ничего из ужаса и жестокости реального сражения.
– Поднимите головы! – проорал в переговорник Пек.– Вот они!
Два «Корсара» – длинных и остроносых, как пара кинжалов, нацеленных на скайский клин,– вели вражескую эскадрилью. На каждом из них находились по два мощных носовых лазера и несколько лазеров полегче, для поддержки двух главных. Они не были так велики или бронированы, как «Люциферы» Свободного Скаи, однако пилоты противника не выказывали и тени страха по мере того, как расстояние между двумя группами сокращалось.
Оба «Корсара» сосредоточили свой огонь на машине Пека, и как только они просвистели мимо, Фергюссон разрядил большую часть своего боевого арсенала в правый истребитель. Его сенсоры зарегистрировали несколько попаданий в цель, но ничего существенного. Шон подавил желание нарушить конфигурацию и броситься в погоню. Атакующая формация тройки была рассчитана на полное взаимодействие и концентрированный огонь всех ее членов, поэтому ломка клина могла подставить под удар Пека и Хендерсона.
Но Хендерсон, очевидно, позволил охватившему его энтузиазму возобладать над здравым смыслом. Третий
«Люцифер» уже выбился из клина и пустился в погоню за проскочившим мимо него «Корсаром».
– Красный-два! Красный-два! Назад, в строй! – прокричал Пек.
– «Шевалье»! – добавил свой голос Фергюссон.– Не сейчас! Конфигурация – тройка!
Хендерсон не ответил. Он уже по уши увяз в сражении с двумя легионовскими «Пустельгами», которые зашли ему в хвост и начали преследование, сконцентрировав на одиночной мишени все внимание.
– Его атакуют, лейтенант,– произнес Фергюссон.– Мы должны ему помочь.
– Слишком поздно! – отрезал Пек.– По мне ведет огонь «Убийца». Выручай, «Ночной Кот». При первом заходе мне выбили компьютер наведения.
– «Ночной Кот»! «Ночной Кот»! Господи, Шон, они все надо мной! – Это не своим голосом кричал уже Хендерсон.– Я не могу сражаться с ними со всеми сразу!
Фергюссон какое-то мгновение колебался. Противником Пека был тяжелый «Убийца», который уже уничтожил три их истребителя. С вышедшим из строя компьютером наведения Пеку приходилось стрелять вслепую, полагаясь на свои инстинкты и пытаясь нанести противнику хоть какой-то ущерб. А Пек был старшим по званию офицером и дал прямой приказ помогать ему.
Но против Хендерсона сражались две «Пустельги» в тот «Корсар», за которым он погнался, не говоря уже о позабытом втором «Корсаре». Хендерсон, его ведомый… его друг по колледжу…
Фергюссон резко дернул рычаг управления,
– Держись, «Шевалье»! – сказал он.– Иду к тебе!
– Красный-главный, Красный-главный, разворачивай задницу и возвращайся сюда! – лихорадочно приказал Пек.– Мне нужна помощь…
В переговорнике раздался треск статического разряда, и голос Пека пропал. Сенсоры Фергюссона показали, что на том месте, где секунду назад был Пек, взвился огненный шар, и тут же он увидел триумфально взмывающих вверх, прочь от пылающих обломков, «Убийцу» с «Корсаром». Пека не стало…
Теперь командование перешло к Фергюссону.
– «Шевалье»! – заорал он.– «Шевалье»! Выходи из боя, «Шевалье»! Возвращайся на базу!
Шон Фергюссон больше не собирался здесь висеть, чтобы Серый Легион Смерти отпраздновал сегодня еще одну победу.
– Всем подразделениям, всем подразделениям,– торопливо заговорил Штрейгер по командному каналу робота.– Приказываю группироваться вокруг меня. Повторяю: всем подразделениям сгруппироваться вокруг меня!
Выдавив из себя эти слова, Штрейгер ощутил во рту горький привкус поражения. Он недооценил решительность Серого Легиона Смерти, совершив тем самым грубейшую ошибку. Его противники заслужили свою репутацию воинов, обладающих непредсказуемостью и высоким боевым мастерством, в полном объеме, и теперь авангард «Черного Патруля» разваливался по частям.
Он потерял как минимум четырех роботов, не считая «Лучника», связь с которым вдруг оборвалась, но которого несколькими минутами раньше другой воин – водитель робота Лоусон видел двигающимся и ведущим огонь. Еще три машины, включая его собственного «Шестопера», были в ужасном состоянии. А теперь пропала и поддержка истребителей, что дало возможность Легиону стать хозяевами неба над космопортом Данкельда.
Не то чтобы у них теперь были полностью развязаны руки. За уничтожение скайских роботов они ответили тремя, а возможно, и четырьмя своими, да плюс одна самоходка и разбившийся на взлете истребитель. Некоторые другие машины неприятеля типа того «Мародера», которого он расстрелял в самом начале, сейчас тоже, должно быть, вышли из строя. Потери невелики, но у Легиона изначально было меньше военной техники, и тем более он не имел на орбите целую армаду, откуда можно черпать пополнение.
А битва еще не кончилась. Если Рейнджерам Скаи удастся продержаться еще немного, есть шанс, что все изменится.
Подгоняя «Шестопера» к центру космопорта, подальше от рваной линии обороны Серого Легиона Смерти, Штрейгер изучал тактическую карту. Теперь, когда десантный корабль улетел – очевидно, аэрокосмолетчики Грейсона Карлайла столь же ненадежны, как и те, что бросили здесь Штрейгера,– Легион больше не держал высадившиеся силы зажатыми в коробочку. Сейчас Штрейгеру требовалось лишь какое-нибудь прикрытие от истребителей и дальнобойных роботов противника, пока Липпард не посадит «Анастасию» и не поддержит его своим мощным огнем.
Разумеется, капитан десантника не горит желанием двинуть свой корабль обратно в пекло сражения, но ему придется это сделать. Даже такой слизняк, как Липпард, должен понимать, что в подобном решении кроется единственный способ выйти из заварухи победителем.
Штрейгер окончил прокручивать дисплей и позволил себе легкую улыбку триумфатора. Вот он, ответ – разобранный десантный корабль на дальнем краю поля со стороны открытого пространства вражеского полукружия. Он был достаточно велик, чтобы предоставить убежище всем боевым роботам «Черного Патруля», а Серый Легион Смерти, каким бы сумасшедшим он ни был, никогда не пойдет на уничтожение такой ценной вещи, как десантный корабль. По крайней мере, не без предварительных многочисленных споров и душевных колебаний – а это как раз позволит Штрейгеру выиграть время, чтобы подоспел Липпард.
