— Внимание, корабль занимает стартовое положение, — объявил командир.
Где-то внизу заурчали моторы, и кабина, будто в аттракционе, стала заваливаться назад, возносясь на поднимающейся из раскрытого корпуса «Тары» ракете. Лежа на спине, Вин увидела внизу удаляющийся глайдер и полуразобранный «Дикобраз», замерший на обледеневшей гальке памятником экспедиции. Кабина корабля стала потихоньку раскачиваться на высоком основании ракеты, но Вин не успела по настоящему испугаться — снизу довольно чувствительно поддали двигатели первой ступени.
На грудь навалилась душная тяжесть ускорения. Кабина тряслась, будто погремушка в руках дитя-великана. Это было совсем не похоже на недавние плавные антигравитационные взлеты на кораблях землян. Вин успела подумать, что, может быть, следовало последовать примеру Динги и быстренько добраться на Гиганду попутным «призраком». Потом вдруг настала удивительная легкость. Неужели уже орбита? Но в следующий миг с жестким рывком заработала вторая ступень и все предыдущие ощущения померкли по сравнению с этим.
Сознание милосердно покинуло ее. Придя в себя, она обнаружила перед собой висящий в воздухе тюбик помады, непостижимым образом выскользнувший из застегнутого кармана комбинезона, находящегося, к тому же, внутри скафандра. В одном из иллюминаторов мерцало искорками звезд черное небо, в другом — проплывала морщинистая поверхность только что покинутой ими планеты. Барон Лугс выводил «Тару», вернее, оставшуюся от гордого ракетоплана взлетную капсулу, на курс сближения с «Заггутой». Впереди была стыковка и многомесячный полет в крошечных отсеках планетолета. Зато с нею рядом будет Баг, и уж больше она не даст никому его у себя увести!
Капсула поднималась на более высокую орбиту. Вин будто чувствовала за тонкими стенками холодное дыхание по настоящему Открытого Пространства. Ей вдруг вспомнилось то, как брат Ригг рассказывал ей о существующем на Земле учении ноофилистов, которые считают Вселенную вместилищем ментальных отображений всех живших в ней мыслящих личностей. Показавшаяся тогда наивной и смешной теория здесь воспринималась совсем по другому. Может, духовный кризис землян случился именно оттого, что они стали прыгать, а не летать в Космосе, потеряли чувство причастности к величию Мироздания, которое могло оставить равнодушным разве что Метагома, потонувшего в черной Вселенной своих размышлениях.
Известие о Контакте Гиганда восприняла достаточно спокойно. Репортажи об инопланетянах исчезли с первых полос газет уже через неделю. Еще через месяц перед земными консульствами перестали собираться толпы, желающие увидеть «живых пришельцев». Несколько дольше внимание привлекали телерепортажи с Земли. Несколько киностудий сняли приключенческие фильмы о похождениях резидентов седьможуков на Гиганде. Обычно такие ленты заканчивались полной капитуляцией сногсшибательного инопланетного красавца перед прекрасной алайской (имперской, мурисской) контрразведчицей.
Не было особых проблем и с сообщением о грядущем звездном катаклизме (если не считать резкого падения акций кампаний с долговременными вложениями). Сроки будущей катастрофы были слишком далекими, чтобы начать относиться к ней по серьезному. Большинство обывателей попросту не верили, что с ними может случиться что-либо плохое. Многие говорили, что взрыв звезды, да и седьможуков специально придумали, чтобы только повысить налоги.
Барон Лугс возглавил первую алайскую экспедицию на Пирру и умер на обратном пути на борту «Заггуты». Старый командир, оказывается, тщательно скрывал болезнь сердца. Генрих Мунк в свою бытность генеральным консулом на Гиганде пережил два покушения антиземных террористов, потом служил на Саракше и в центральном управлении КОМКОН-1. Выйдя в отставку, поселился с женой и детьми в Гигне, стал почетным сопредседателем алайского отделения Галактического общества межзвездной дружбы.
Динга получил баронский титул и полного адмирала. В конце концов, он был вынужден отказаться от попыток заставить прирученные пантианами конусы летать в космос. Сами пантиане, не сумев привыкнуть к созвездиям южного полушария, перебрались в Запроливье. Брат Ригг разыскивается на Земле КОМКОНом-2 за действия, опасные для психологического здоровья человечества. Барон Грогал бесследно пропал со своим кораблем во время экспериментального полета за пределы системы Гиги. Земляне категорически отвергли подозрения о своей причастности к этой трагедии.
Баг участвовал во всех пирранских экспедициях КСАГ. При строительстве главного генератора стабилизирующего излучения из-за вспышки на Гиге попал под лучевой удар. Отказался от немедленной эвакуации «призраком» и довел монтаж чаши большого отражателя до конца, после чего всё же был спасен земными врачами, продолжил работу на Пирре. Вин сопровождала его во всех полетах, пока не забеременела, после чего видится с Багом в основном в Центре Дальней Связи. Ящерица Варра стала на Пирре живым талисманом алайской астрофизической станции.
В Герцогстве Алайском и Эсторской империи были проведены важные реформы. Отныне каждому подданному гарантировался свободный выбор сюзерена. Важнейшие сферы государственного управления были поставлены под контроль сословных корпораций. Империя преобразовалась в федерацию провинций, алайский герцог предоставил автономию Арихаде и Голубым островам. Лига девяти материков превратилась в эффективный инструмент международного сотрудничества. Крупнейшие государства пришли к соглашению о взаимном сокращении вооружений ради создания совместной системы глобальной защиты, а также масштабных исследований и работ в Космосе. По поводу будущего планеты гигандийские ученые всё чаще высказываются с осторожным оптимизмом.
