Прячась под растерзанным тысячами пуль трупом своего птеродактиля, Саурон услышал громкий механический голос:
- Наилучшие пожелания от "Эйприл Фест"!
Под прикрытием огня с вертолетов "Найт Хоки" наемников быстро пошли на посадку. Лугарев посадил машину на пологий склон холма. Наемники по двое выскакивали из широких дверей и разворачивались в цепь, окружая развалины замка, над которыми бушевал серебряный шторм. Лугарев на ходу влез в лямки энергоблока и подхватил лазер. Бегущий от другого вертолета Митчелл забросил на левое плечо ранцевые баллоны огнемета. Справа, отставая от Лугарева на шаг, бежала Селестиэль, в руках у нее был лук со стрелой, наложенной на тетиву, наконечник стрелы полыхал голубым пламенем.
Обстрел с вертолетов прекратился. Пилоты опасались попасть в наемников.
- Саурон, выходи! - заорал Лугарев, поводя стволом лазера.
- Выходи, подлый трус! - ухмыляясь, добавил Беляев.
Справа от Лугарева из развалин вдруг поднялась жуткая, высокая, черная фигура. Под капюшоном плаща красными угольями горели глаза. Других подробностей не было видно. В руке Врага был окаймленный багровым пламенем черный жезл. Наемники услышали тяжкий грохочущий голос:
- Ты звал меня? Я пришел!
Слова Саурона падали во внезапно наступившей тишине словно гранитные глыбы, в них чувствовалась мощь, от которой мутилось сознание. Никто из наемников был не в силах пошевелиться.
Из конца Сауронова жезла вырвалась молния, "Найт Хок" Лугарева вспыхнул и развалился пополам. Еще молния! Второй вертолет подпрыгнул на метр от земли, подброшенный ударом, и тяжело рухнул боком на склон, подламывая лопасти ротора.
- Именем Элберет, умри! - звонкий крик Селестиэль хлестнул по нервам; возле самого уха Лугарева взвизгнула тетива лука; эльфийская стрела свистнула, рассекая воздух и оставляя за собой огненную трассу; и на треть длины вошла в плечо Саурона.
Черный Властелин с яростным криком выронил жезл и схватился за стрелу, пытаясь вырвать ее. Было похоже, что стрела жжет его тело, причиняя нестерпимую боль.
Наемники тут же почувствовали, что сжимающие их невидимые тиски исчезли. Лугарев вскинул лазер, Митчелл выпустил длинную струю напалма из огнемета. Луч лазера пропахал землю там, где только что стоял Саурон, камни фундамента треснули от перегрева.
Черный Властелин выдернул стрелу из плеча и кубарем скатился вниз по склону холма. Назгулы сбросили свои плащи и, невидимые для наемников, последовали за ним. Только Селестиэль видела их, да еще Лугарев заметил несколько неясных теней, но даже не успел их сосчитать. Еще пять эльфийских стрел, выпущенных Селестиэль, пронеслись к кустам, разматывая в воздухе огненные дорожки, но было уже поздно.
- Где они, мать их! - прорычал Митчелл, окатывая кусты, где только что скрылся Враг, щедрой струей напалма. Наемники кинулись к кустам, прошивая их на бегу сотнями автоматных пуль. Шквал огня обрушился на кусты с вертолетов.
Когда Лугарев подбежал к кустам, там уже стояли Топхауз, Беляев и Кингсли. Через секунду подбежал Митчелл, за ним все остальные. Селестиэль выхватила меч и рубила пылающие ветки, расшвыривая их в стороны. Бейли и Хейвуд помогали ей плазменными мечами. Лугарев повел лучом лазера параллельно земле, срезая густую поросль. Наемники в считанные секунды расшвыряли горящие ветки. Их глазам открылось черное отверстие подземного хода. С воплем бессильной ярости Мартин Бейли швырнул в дыру осколочную гранату. После взрыва ответом ему был лишь донесшийся из-под земли негромкий ехидный смешок.
Глава 10
Подземелья Дол-Гулдура
Ярость наемников трудно было представить. Враг был практически у них в руках, и вот вся работа пошла прахом! Логан, Мерчисон, Кингсли и Хейвуд готовы были прямо сейчас броситься в погоню. Митчелл и Лугарев с великим трудом удержали их, понимая, что кидаться с бухты-барахты в неизвестное, наверняка кишащее вражескими солдатами, а, может быть, и всякой нечистью подземелье едва ли полезно для здоровья. За эти пять минут Селестиэль услышала больше новых слов на двух основных языках пришельцев, чем за все остальное время общения с ними. Наемники чуть было не подрались. Но все же зрелище трех горящих вертолетов отрезвило горячие головы. Преследование Саурона было отложено на несколько часов.
Шел шестой час утра, и никто из наемников не смог бы назвать это утро добрым. Один из "Лоучей" приземлился на холм. Другой занялся спасением экипажа вертолета, упавшего в болото. Митчелл, приказав наемникам потушить горящие "Найт Хоки", взял микрофон из кабины севшего "Лоуча" и начал докладывать Бартону по радио о печальных итогах операции. Остальные тем временем заливали горящие
вертолеты пеной из огнетушителей, сброшенных с "Лоучей", вытаскивали уцелевшее снаряжение - его оставалось немного. Спасти кое-что удалось только из "Найт Хока" Митчелла. Вертолет Лугарева, разломившийся пополам, был весь охвачен пламенем, в огне то и дело рвались патроны, к вертолету было попросту не подступиться.
Пока наемники растаскивали горящие обломки, ковырялись в пене, пытаясь спасти хоть что-то из снаряжения, Митчелл о чем-то договаривался с Бартоном. Селестиэль бродила по склону холма, разыскивая что-то. Вдруг она наклонилась и подняла черный жезл, оброненный Сауроном.
-Вы что-то потеряли, леди? - спросил Кингсли.
-Да нет, нашла, - ответила она. - Смотри, Игорь! Я искала свои стрелы, а нашла колдовской жезл Гортаура!
Лугарев с интересом рассматривал жезл. Это была длинная - более метра - палка из черного дерева, толщиной с руку, сплошь покрытая замысловатой резьбой. Нижний ее конец был окован железом, в верхний вделан крупный, слабо светящийся алмаз.
-Это та самая штука, что сбила молниями наши вертолеты? - спросил Лугарев.
-Похоже на то, - ответила Селестиэль.
-Ты можешь с ним управляться? Может быть, он мог бы быть нам полезен? Кстати, что это за камень на конце палки? - спросил Лугарев. - Он чем-то похож на Сильмарилл, только светится слабее...
-Вряд ли мы сможем его использовать, - ответила Селестиэль. - Этот предмет - порождение зла, и создан, чтобы творить зло. А камень... похоже, Гортаур пытался сделать подобие Сильмарилла... либо... постой! Он похож на камень из талисмана Короля-Призрака! Видимо, это тоже энергопередатчик...
-Не понимаю, почему мы не можем его использовать? - спросил Лугарев. - Какая разница, кто его сделал? Вот, например, автомат. Мне без разницы, где его изготовили - в Союзе, в Штатах, в Китае, в Чехословакии... Лишь бы стрелял.
-Ты не понимаешь, - терпеливо объяснила Селестиэль. - Автомат - это безусловное оружие, использующее, как я понимаю, превращение химической энергии в кинетическую. А жезл Гортаура... Это и не оружие вовсе. Сам по себе он никакой силой не обладает. Так же как и Гортаур без него не может метать молнии прямо из руки. А вот когда жезл у него в руках, только тогда он и обладает силой.
-Значит, все эти сказки о волшебных палочках не более чем сказки? - спросил Лугарев.
-Не совсем. Никакой талисман не сможет действовать сам по себе, если он не находится в контакте с внутренней силой его обладателя. И сила эта должна соответствовать мощности талисмана. Слабый духом не может повелевать сильным талисманом: он либо не сможет пробудить талисман, либо сам колдовской предмет, особенно, сделанный злыми силами, может покорить своего обладателя - так происходило с теми, кто носил сауроновы Кольца Власти.
-В общем, если я возьму эту палку, - сказал Лугарев, - она работать не будет; это все равно что подать питание от батарейки на стоваттную лампочку.
-Ну, примерно так, - облегченно вздохнула Селестиэль.
Примерно через три часа, около половины девятого утра прилетели несколько вертолетов, присланных Бартоном. К тому времени было уже ясно, что операция "Мышеловка" провалилась в тот самый момент, когда была наиболее близка к успеху. Группа "Аркад" и эскадрилья "Вервольфов" вернулись на базу. Над Дол-Гулдуром оставались только "Эйприл Фест" да по паре "Лоучей" и "Вервольфов", остававшихся там для обеспечения связи и на всякий случай.
После разговора с Митчеллом Бартон связался с базой. Оттуда прислали "Пэйв Лоу" с горючим и снаряжением, и Хьюй для наемников. Как только вертолеты приземлились, команда начала готовиться к броску под землю.
Селестиэль с интересом следила, как наемники одевают боевые бронекостюмы, защищающие не только тело, но и конечности: щелкали застежки, отблескивал на солнце титан, наемники шнуровали высокие мягкие ботинки с металлическими окантовками, проверяли и заряжали оружие.
Лугарев одел кевларовый бронежилет с накладными титановыми платинами - такие жилеты были у него, Бейли, Топхауза, Логана, Ковшова. Еще два жилета он оставил для Левина и Селестиэль. Остальные нарядились в титановые жилеты. Левин решительно отобрал у Лугарева лазер, заявив, что сам пойдет с ним в подземелье.
