— Ну что уставились? — сказал он. — Старца никогда не видели? Думали, это дедуля? Не всему, что видишь, можно верить. Вставайте, хватит коленки протирать. Вы не пограничники, и казнь вам не грозит. Может, и общий язык найдем. Вы что, правда захватили бронепоезд?
Ева кивнула.
— Какими силами?
— Впятером.
— Впятером?! Однако! Я всегда говорил, что пока стоит Центрум, в нем будут случаться чудеса. Расскажешь мне, как вам это удалось?
— Я расскажу, — вмешался Сергей. — Я все расскажу, а ее ты отпусти ненадолго. Ей… надо. Она вернется, даю слово.
И поймал ее взгляд, благодарный и мученический одновременно.
— Ладно, — кивнул юноша. — За занавес прямо и направо, там найдешь. Стой, куда ты, женщина, дай хоть руки тебе развяжу…
Вечером того же дня Макс, кое-как отмывшийся от угольной пыли у водокачки, нанялся обслуживать преогромный пресс для выжимки масла.
Пришлось пока остаться в Габахе, где сухой ветер с пустошей гонял по улицам угольную пыль, где над островерхими крышами домов нависали доменные печи, а от фабричных дымов не было видно неба. Дальше вглубь Сургана поезда водили местные паровозные бригады — оннельцы-паровозники не брались столковаться с ними насчет дармового кочегара. Не беда, решил Макс, осматривая местный индустриальный ландшафт. У кого есть руки, голова и знания, тот здесь не пропадет.
Надлежало, правда, в трехдневный срок зарегистрироваться в миграционном контроле и заплатить за регистрацию установленную пеню — процедура, обязательная для всех иностранцев. Но деньги на регистрацию еще предстояло заработать.
Что не так просто, если из всех языков Центрума владеешь только оннельским. Что такое Оннели, с точки зрения жителя более развитой территории? Дыра, захолустье. Географическое недоразумение.
В первый же час пребывания в Габахе у Макса сложилось ощущение: в Сургане думают над тем, как исправить и это, и другие географические недоразумения. На станции стоял под разгрузкой эшелон с пушками. Почти все служащие в городе были одеты в однообразную, хорошо пригнанную форму и, судя по всему, очень ею гордились. На привокзальной площади из жестяного репродуктора выпрыгивали звуки бравурного марша. Так и хотелось выпятить грудь, а заодно и челюсть, и начать печатать шаг.
Ать-два! Ать-два! По брусчатой мостовой протопал взвод солдат с винтовками на плечах. Издали, временами перебивая марш, доносились словно бы раскаты грома, и далеко за лесом труб, то скрываясь в дыму, то вновь показываясь, медленно полз по небу длинный, как колбаса, дирижабль, производя, как видно, учебное бомбометание на полигоне.
Макс постоял у проходной одной фабрики, затем у другой. Нет, это не для него… Ему нужно небольшое частное предприятие, лучше всего по ремонту какого-нибудь транспорта. Паровые экипажи в городе он заметил сразу, а бегали и другие, снабженные то ли газогенераторными, то ли газовыми двигателями. В них Макс разбирался слабо, однако надеялся ликвидировать свою техническую отсталость в кратчайший срок.
Увы — куда он ни обращался, везде получал пренебрежительный отказ. То ли хозяевам не был нужен техник, то ли им не был нужен чужак, неспособный двух слов связать по-сургански. Вечерело. Из фабричных ворот, как из дырок в муравейниках, полились потоки рабочих с усталыми серыми лицами. В пивных стало людно. И тут Максу наконец повезло.
Толстый владелец маслодавильни с грехом пополам владел оннельским языком.
— Давить масло, понял? — Он кричал, воображая, наверное, что так его лучше поймут. — Жать, давить. — Он показывал руками. — Большой-большой пресс. Согласен? А регистрация есть? Нет? Ха-ха. Тогда половина жалованья. А если и ночевать не имеешь место, тогда треть и спать здесь. Согласен?
— Согласен, — сказал Макс. А что еще оставалось?
— Тогда приступай прямо сейчас. Две смены в сутки, понятно? Две. Твоя смена — ночь. День спать, ночь работать. Хорошо работать! Плохой работник — иди гуляй, дрянь. Хороший работник — работай, молодец. Идем, буду показывать.
Пресс был гидравлический и очень большой, с приводом от парового движка. Ожидая увидеть обыкновенный винтовой пресс, Макс был приятно удивлен. В его обязанности входило обслуживание пресса — движком занимался другой рабочий, совмещавший функции техника по обслуживанию и кочегара. Дело казалось простым: лопатой загрузить до черты рапсовое семя, включить механизм и следить, как масло льется тонкой струйкой в большой бидон сквозь мелкосетчатый фильтр. Наполненный до краев бидон закрыть крышкой с защелкой, откантовать к стене и подставить новый. После щелчка ограничителя давления поднять поршень, извлечь жмых, прочистить фильтр — и повторить процедуру.
Ничего сложного, а к духоте и одуряющему запаху масла можно и притерпеться.
В углу на промасленном грязном матрасе дрых дневной давильщик, мычал во сне и дергал ногами. Наверное, ему снилось, что он бежит без оглядки в такую страну, где не выращивают никаких масличных культур. Не останавливая процесса, Макс добыл из кладовки скипидар и прошелся ветошью по всем липким поверхностям. Далее поколупал ногтем похожую на вагонное колесо таблетку жмыха и нашел, что выход масла можно увеличить. Остановив ненадолго пресс, подтянул дребезжащую передачу, поменял прокладку в муфте. Отлучившись к движку, осмотрел его и понял: потянет. Внимательно исследовав чугунные стенки цилиндров пресса, не нашел раковин. После чего заново отрегулировал ограничитель.
Теперь таблетки жмыха приобрели каменную твердость, а остаточного масла в них не хватило бы и на то, чтобы приклеить к столу муху. Макс работал до утра, наполняя бидоны и приглядываясь к механизму. В голове зрели идеи усовершенствования, но они требовали остановки процесса хотя бы на сутки и, следовательно, нуждались в одобрении толстяка-хозяина.
Тот заявился с рассветом, настороженный, как ищейка, готовый заметить любую небрежность нового работника и ткнуть в нее носом. Осмотрел бидоны, заглянув в каждый, сосчитал их и сказал: «О!» Заметил изменение режима работы пресса, ковырнул ногтем жмых и снова сказал «О». Обратил внимание на чистоту и сказал «О-о!», уважительно подняв вверх сардельку пальца.
— Очень хорошо, очень!
И благосклонно выслушал соображения насчет дальнейших усовершенствований. Однако ничего не сказал и жалованье умелому работнику не прибавил. Над Габахом вставало солнце, похожее на вывалянный в пыли яичный желток. Когда хозяин пинком и бранью поднял с матраса спящего, Макс тут же занял его место. Не успел дневной давильщик приступить к работе, как Макс уже спал. Ему снилось, что он свободно проходит из мира в мир, и это так же легко для него, как легко маслу протечь сквозь сеточку.
