– Перед вами все, кто остался в живых от некогда сильного и могущественного племени войя, называемого краснокожими. Мы потеряли много людей в битвах с маленьким людьми, которые пришли к нам верхом на жуках. Потом случилось наводнение. Ночью пришла большая вода и застала нас врасплох. Люди убегали от воды, но многие утонули. Наше племя издавна живёт на земле, и никто из нас не может плавать. Да это и не спасло бы. Теперь в твоих силах, вождь, решить – оставить нас у себя или не принять. Мы голодны, едва держимся на ногах и не желаем вам зла.
Оба согнулись в поклоне, коснувшись головами земли. Остальные краснокожие последовали их примеру.
Никита был растерян.
– Вы трое, идите в селение, принесите им еды и воды, – распорядился Никита трём мужчинам племени азуру. – Остальным не сводить с них глаз.
Он боялся, что это обман. Выслали вперёд слабых и истощённых, а основной отряд прячется в лесу.
Отослав в селение троих мужчин, Никита отправился вместе с ними. Они пошли за провизией, он же направился к Вирту – надо было посоветоваться.
Вирт стоял с женщинами и детьми на окраине. Увидев Никиту, он отошёл в сторону.
– Кто это?
Никита объяснил ситуацию.
– Что думаешь?
– Для начала накормить и напоить. Охотников отправить в лес, пусть обследуют окрестности – нет ли других краснокожих? Если слова их правдивы – а я чувствую, что врать они не должны, – оставить их у себя. Наше племя невелико, и чужаки лишними не будут. Отъедятся, будут охотиться или займутся другими делами.
– Хм, пожалуй, так и сделаем. А пока пусть поживут под навесом, на окраине.
Навес был сделан ещё в первое прибытие Никиты. Здесь сначала размещалось племя, но после постройки деревянных домов под навесом сушили коренья и фрукты, а также играли дети. От солнца и дождя группу людей он укроет.
Мужчины, нагруженные корзинами с жареной рыбой, вяленым мясом и сухофруктами, направились к краснокожим. Те жадно набросились на еду.
Никита отметил, что их предводитель сначала протянул еду женщинам и подросткам, а остальное разделил поровну между мужчинами. Это хороший знак, стало быть – не утратили краснокожие человеческий облик.
Пока краснокожие насыщались, Никита отправил четырёх охотников в лес.
– Быстро осмотрите окрестности! Увидите чужаков – сразу назад, в схватку не ввязывайтесь. Нам надо знать, пришли они одни или в лесу скрываются ещё их соплеменники.
Охотники ушли.
– Я не вождь, – сказал Никита, обращаясь к краснокожим, – но я сейчас разговаривал с ним. Он не против принять вас, но, оставшись у нас, вы должны будете соблюдать наши законы и чтить наши традиции. Каждый должен заниматься делом для блага всего племени. Драк, раздоров и воровства мы не потерпим. Первое время будете жить под навесом, а дальше всё зависит от вас. Вольётесь в наше племя – мы поставим вам деревянные дома.
– Мы принимаем ваши условия, – поклонился предводитель краснокожих.
Может, он и не был вождём, но в данной группе остальные признавали за ним право говорить от их имени. Что ж, значит, быть по сему. Лучше разговаривать с одним, чем убеждать всех.
Краснокожих в сопровождении мужчин азуру отвели в селение, к навесу. Женщины и дети азуру смотрели на пришедших с любопытством и жалостью. Не так давно они тоже испытали горькую долю беженцев и едва спаслись.
Вскоре вернулись охотники, отправленные Никитой в лес на поиски возможного основного отряда. Добросовестно обследовав окрестности, они не нашли даже следов, которые бы говорили о том, что где-то в засаде ждали результатов встречи племени азуру с остатками племени краснокожих их воины.
Несколько дней краснокожие приходили в себя, отсыпались и ели. Потом их предводитель подошёл к Никите и ткнул себя пальцем в грудь:
– Арат.
– Никита, – представился в ответ тот.
– Мои люди достаточно отдохнули. Мы не хотим быть вам в тягость. Скажите, что нам делать?
– Ты же лучше знаешь, что умеют делать твои люди.
– Мужчины – охотники. Женщины выделывают шкуры, шьют, готовят пищу.
– Вот и занимайтесь. Вам никто не чинит препятствий.
Арат помялся:
– У нас нет оружия. Как без него охотиться?
– Оружия вам мы пока не дадим. Навес рядом с домами, и никто не хочет нападения.
– Я понял: вы пока нам не доверяете.
– Ты прав, доверие надо заслужить. А для этого нужно время и добрые дела.
– Хотя бы один нож на всех, кусок верёвки и клочок прочной кожи.
– Это можно, жди.
Спустя непродолжительное время Никита принёс всё, что просил Арат, и его воины живо смастерили себе пращи. Вещь незамысловатая, но при должном навыке опасная.
Неожиданно Арат сказал:
– А ведь я тебя узнал!
– Это невозможно, мы никогда не виделись.
– Ты был на летающем корабле и сбрасывал с него огонь на жуков и маленьких людей.
– Было такое, – вынужден был признать Никита.
Он понимал: дирижабль летел низко, в полусотне метров над землёй, и человек с острым зрением вполне мог разглядеть его лицо.
– Ты нас здорово тогда выручил. Их было много, больше, чем звёзд на небе. Сначала мы думали, что вы пришли вместе с ними – ведь летающие корабли уже причиняли нам вред, бросая сверху железные стрелы. А стали нам помогать. Почему?
– Разбив и уничтожив вас, они пришли бы на наши земли.
Арат кивнул.
– А скажи, когда вы уходили от воды, ты не видел людей других племён?
– Один раз и издалека. Мы предпочли укрыться – кто знает, что у них в голове?
– Как они выглядели?
– Как ты.
Арат повернулся и ушёл к своим.
К удивлению Никиты, краснокожие вернулись из леса с добычей. Оказалось, что все они были отличными пращниками – этому их учили с детства.
Постепенно краснокожие, сначала державшиеся особняком, овладели языком и влились в племя.
Как только кузнец освоил выплавку железа из болотной руды, Никита стал задерживаться в кузнице – ему хотелось сделать железные колёса. Стоило их поставить на ось, приспособить сверху платформу – и можно возить грузы. Сейчас охотники, возвращаясь с добычей, несли её на себе. Если груз был невелик – на плече, а коли огромен – подвязывали его к жерди, а то и к тонкому бревну, и несли вдвоём или вчетвером.
Тележка нужна была всем: кузнецу – для перевозки горючего сланца, охотникам, иногда рыбакам. Ведь в удачные дни рыбу приходилось носить в плетёных корзинах и делать с этими корзинами не один рейс.
Колёса вышли с широким плоским ободом, чтобы они не проваливались в рыхлую землю, и с железными спицами. Никита рисовал эскизы прутиком на земле, а кузнец делал.
Когда тележка была готова, её выкатили из кузницы. Тут же набежали дети – посмотреть на диковину.
