Потом были долгие месяцы обучений, несколько разбитых самолетов, постоянные просьбы со стороны Росовского поторопиться, и наконец-то первые самолеты отправились в войска. Первоначально планировали создать пару авиаполков, но потом было принято решение о формировании небольших авиагрупп по 10–15 машин в каждой и придании их действующим аэроподразделениям. Как оказалось позднее, такая тактика себя полностью оправдала. Руссарские дирижабли, прикрываемые юркими бипланами, в буквальном смысле захватили господство в воздухе, поставив под вопрос само существование ястанского воздушного флота.
И все же были и неудачи, касающиеся в основном попытки создания принципиально нового двигателя звездообразной конструкции. Первые образцы постоянно клинило, или же они, в буквальном смысле, начинали разваливаться на части всего лишь после нескольких часов работы на стенде, заставляя Рослава в бессилии «рвать на себе волосы». Сергей ничем не мог помочь молодому инженеру, так как никогда не был особо силен в двигательных установках. Ратный специализировался на воссоздании планеров, компенсируя нехватку знаний компьютерной базой данных и специальными программами по реинженерингу. Оставалось только жалеть о планшетнике, где содержалась масса полезной информации: он остался в сумке, сгоревшей вместе со спасательной капсулой. Пришлось идти методом проб и ошибок, так что работа над двигателем затянулась.
– Извините меня, полковник, дела.
Сергей обернулся и, бросив взгляд на Кутесова, понимающе кивнул:
– Я понимаю. Надолго я вас не задержу, пойдемте, тут недалеко.
Они неторопливо направились через парк по узкой тропинке к приземистому кирпичному зданию ангара, красующемуся новенькой металлической крышей, которую еще не успели покрасить. Постройку ангара закончили всего лишь неделю назад, для чего пришлось снести забор, отгораживающий бывшую пошивочную мастерскую от специально возведенных неподалеку новеньких двухэтажных бараков для инженеров и их семей.
До этого почти полгода Сергею вместе с остальными инженерами приходилось ютиться прямо в цехе, разбив часть его на жилые помещения при помощи обычных фанерных перегородок. Естественно, можно было снимать квартиру в городе, благо средства позволяли, но первое время работы на фабрике оказалось столько, что проще было ночевать прямо на месте, чем ехать куда-то посреди ночи, чтобы уже через пару часов вернуться назад. На условия Сергей не жаловался, но был приятно удивлен, когда специально для него военное ведомство приобрело целый дом, расположенный прямо за небольшим полузаброшенным лесопарком, отделяющим окраину города от фабричных территорий.
Дом ему понравился, единственное неудобство заключалось в том, что Тейрине приходилось добираться до училища почти через весь город. Хорошо еще, что городок был довольно небольшим, и из конца в конец его спокойно можно было пересечь пешком за какие-нибудь полчаса. К тому же ему выделили паромобиль, которым он сам не решался пользоваться, а вот Тей освоила его довольно быстро, и проблема с удаленностью ее нового места службы исчезла сама собой.
Сергей невольно улыбнулся своим воспоминаниям и покосился на хмурого Кутесова:
– Что-то случилось, господин генерал?
– Ничего серьезного, обычные дворцовые свары, – вздохнул тот и, неожиданно улыбнувшись, добавил: – А ваши самолеты, господин Эйтан, многим поперек горла стали.
– И кому это? – поинтересовался Сергей, догадываясь, какой последует ответ.
– Некоторым довольно влиятельным при дворе людям, в основном промышленникам и кое-каким господам, имеющим свою долю с производства аэростатов и их составляющих.
– Боятся?
– Еще как, – кивнул Кутесов. – А тут еще Росовский выступил с предложением свернуть производство легких аэростатов в связи с тем, что армия больше в подобных аппаратах не нуждается. Я, конечно, Никола прекрасно понимаю: сокращение расходов ведомства, и все такое, но все же он поторопился, не ко времени все как-то… друзей это нам явно не прибавит. Зато императора уже засыпали прошениями, призывающими чуть ли не запретить производство крыланов или хотя бы ограничить оное. Причины называют самые разные – от экономических, связанных с сокращением производства, до религиозных, дескать, эти машины – выдумка самого Рикты Темного. Да, этого следовало ожидать! – Генерал махнул рукой и, расстегнув шинель, достал из кармана кителя небольшую металлическую коробочку с аромами.
– Не понимаю, ведь производство можно перепрофилировать. Наш завод едва справляется, и дополнительные мощности…
– Тут дело цены и желания, – прервал Сергея Кутесов. – Да и перенастроить производство – не булочку с повидлом за утренним тайклом скушать, тут я их понимаю. Хотя все же союзники у нас есть, – сказал он, открывая крышку и зубами извлекая одну из аром, после чего протянул коробку Сергею, но тот отрицательно покачал головой:
– Нет, спасибо. Насколько я понимаю, на нашей стороне Спайковский…
– И не только он. – Кутесов затянулся и, выпустив в сторону струйку дыма, добавил: – Господин Спайковский сам по себе очень влиятельная фигура, и к нему многие прислушиваются. Однако, помимо него, есть люди, прекрасно понимающие перспективность вашего изобретения. Впрочем, все эти дрязги вас не должны тревожить, спокойно занимайтесь своей работой, а эту грязь оставьте мне.
– И все-таки хотелось быть в курсе дел, знать, кто «за», а кто «против»…
Кутесов резко остановился и пару минут внимательно смотрел на Сергея, буравя его взглядом своих серых глаз, затем коротко кивнул:
– Хорошо, подготовлю вам небольшой материальчик на эту тему и в следующий раз передам. Может, вы и правы: врагов и друзей надо знать в лицо.
Дальше шли молча. Сергей размышлял о том, что сообщил Кутесов. В этом мире огромное количество трудовых и промышленных ресурсов задействовано в производстве дирижаблей. Сотни тысяч людей трудятся на заводах и фабриках, занимающихся изготовлением нужных для постройки воздушных гигантов материалов и различных устройств. Огромное количество инженеров, обслуживающего персонала, аэронавтов занимаются серьезным делом, а он… он практически одним махом перечеркивал все это, направляя историю чужого мира по другому руслу, ломая судьбы, чаяния и планы множества незнакомых ему людей. Имел ли он право так поступать? Правилен ли был его выбор? На мгновение перед глазами встал пылающий город и висящие над ним черные туши ястанских дирижаблей. Сергей сжал кулаки и тряхнул головой, отгоняя нахлынувшие сомнения, – его выбор был верен. В конце концов, люди найдут новую работу, предприятия перестроятся, да и сами аэростаты потихоньку найдут свою нишу в новом мире. Увы, но рождение чего-то нового всегда происходит в муках, и тут ничего не поделаешь.
