– Хозяин вас задери! – приподнявшись над срезом стены и мгновенно оценив обстановку, воскликнул Корень. Он дал длинную очередь и пригнулся, чтобы сменить магазин. – С этой стороны вообще толпа! В сером камуфляже! Совсем близко!
– Это банда Коваля! – крикнул Артем. – Теперь точно зажмут!
– Корень, держи их! – приказал Бондарев. – Смени позицию!
– Ничего, я так, – Корень снова привстал и прицелился, но выстрелить не успел.
Несколько пуль прошили его навылет, и егерь скатился по мусорному отвалу вниз.
– Отходим! – майор поднял автомат Корня, вытащил из разгрузки убитого пару магазинов и попятился к двери.
Василиса и Сиплый были в безопасной зеленой зоне, но прикрыть оставшуюся в доме троицу они не могли. Василиса не носила оружия, а у Сиплого был дробовик, проку от которого было мало. Однако троица все-таки сумела вырваться из укрытия. В кустах заработал пулемет, и атакующие на какое-то время залегли. Троица за считаные секунды проскочила опасный открытый участок и затерялась среди деревьев.
Майор попытался разглядеть тех, кто опять прикрыл его маленькую группу, но заметил лишь мелькнувшие вдалеке тени. Неизвестные уходили в глубь зарослей.
– Все, больше прикрывать не станут, – сделал вывод Денис. – Уходим, пока Кравченко медлит!
– Слышите? – Гром поднял руку. – Они теперь в другую сторону палят! Похоже, не до нас теперь вашему Кравченко. Можем спокойно уходить. Артем, чуешь, куда артефакт перемещается?
– Туда и чуть в сторону, – Артем махнул рукой, указывая на юг.
– Рискуют сталкеры, – Гром удивленно хмыкнул. – Там через пару километров речка, а за ней сразу Лес начинается. Неужто не опасаются?
– Может, артефакт уже у Василисы? – неуверенно предположил Артем.
– Это навряд ли, – Гром покачал головой.
– Нам без разницы, – заметил Бондарев. – Мы идем строго на запад. Или ты передумал, Гром?
– Отчего ж передумал? Идем, – Гром кивнул. – Путь до полигона неблизкий, конечно, и трудный местами, но… уговор дороже денег.
– Артем, за Громом, я замыкающим, – сказал Бондарев. – Погнали!
* * *
Всему свое время. Простая истина, но работает безотказно. Бондарев и его юный компаньон трижды ускользали в самый последний момент: сначала из Черновки, затем из Скородного и в итоге спрятались на территории егерей. И каждый раз Кравченко знал, что так и должно быть. Просто пока не наступил момент сделать решающий ход.
И вот наконец время пришло. Клиент в компании егерей беспечно устроил привал в развалинах поселка. И Кравченко сразу понял, что пришла пора действовать. Он без колебаний бросил группу вперед, не обращая внимания на глупые сомнения и предложения Пахома дождаться подхода группы Коваля для усиления ударной мощи. Это было смешно! Терять время, дожидаясь подкрепления, когда требовалось всего-то прищучить одного вояку! Да, с ним были егеря и этот сопливый скаут, но разве это сила против десятка наемных головорезов?
Впрочем, Кравченко отверг предложение подручного не потому, что считал клиента и его компанию легкой добычей. Для такого решения имелись более веские основания. Он увидел, что Бондарев схватил и допрашивает Кулдыка. А на этот счет у Кравченко имелись особые инструкции от заказчика. Нельзя было допустить, чтобы майор узнал то, что знает Кулдык. Да, полковник был тертым калачом, и скорее всего Бондареву не светило выбить из него ценные сведения. Но! Во-первых, стопроцентную гарантию молчания дает только смерть. Заказчик так и сказал. А во-вторых, если промедлить, еще неизвестно, получится ли удержать Бондарева на мушке.
Кравченко лично выбрался на удобную позицию и первым же выстрелом, «из холодного ствола», уничтожил своего бывшего командира. Недаром сержант считался одним из лучших снайперов Отряда. До Тунгуса, конечно, не дотягивал, но с Князевым или Котовым мог поспорить запросто.
Ни Пахоменко, ни других бойцов демонстрация стрелкового мастерства начальника особо не впечатлила, но притормаживать они прекратили. Кравченко поднял основную часть группы на штурм, а Пахома и еще двоих отправил зайти во фланг, чтобы отрезать клиента и егерей от развалин, густо заросших зеленью.
К сожалению, тут возникла шероховатость. Из зарослей вдруг начали стрелять какие-то союзники клиента и егерей. У Кравченко возникло отчетливое ощущение, что работают те же бойцы, которые прикрыли Бондарева в Скородном. На левом фланге работал пулемет, по центру били короткими очередями «калаши», а справа звуки почти не доносились, зато исправно прилетали тяжелые пули. Сектор обстрела у невидимых стрелков получился небольшой, к земле были вынуждены прижаться только Пахом и его подручные, но этого хватило, чтобы из укрытия выскользнули двое егерей.
Кравченко перебросил в помощь Пахому еще двух бойцов, но этого оказалось мало. Пулемет не давал наемникам поднять головы. Пока молотил пулемет, из укрытия выскользнули оставшиеся клиенты, и Кравченко уже собрался поднимать людей в отчаянную атаку, но тут противник вдруг прекратил стрельбу. Можно было подниматься и вновь начинать преследование группы Бондарева.
Все случилось, как и предполагал Кравченко. Жаль, что сработал худший вариант. Беготня за неуловимым майором порядком надоела сержанту.
Но тут выяснилось, что и на этот раз время еще не пришло. Едва наемники поднялись в полный рост и вновь двинулись по следам группы Бондарева, в тылу заработали автоматы и пулеметы. Свинцовый шквал смел двух бойцов, остальные успели броситься на землю и тут же забыли о преследовании Бондарева. Наемники поползли влево, пытаясь укрыться в канавах, руинах и за грудами мусора.
Кравченко тоже двинулся влево, заполз в более-менее надежные развалины и выглянул, чтобы оценить обстановку. Положение его группы было аховое. Кравченко и его бойцы вдруг поменялись местами с клиентами. Теперь уже они прятались в развалинах, а крупная банда кочевников двигалась на штурм. Похоже, это опять была бригада Лютого.
Силы были неравны, но шанс у Кравченко и его товарищей оставался. Ведь где-то на подходе была группа Коваля. Если, конечно, ее не разбили эти самые кочевники. Очень уж они были решительно настроены и действовали без оглядки, словно точно знали, что с тыла к ним подкрасться некому.
Кравченко окинул взглядом свою поредевшую группу. Рядом были четверо. Еще трое, включая верного Пахома, залегли в канаве посреди поля и снова не могли даже пошевелиться под обстрелом. Ни вытащить, ни прикрыть их Кравченко не мог. Он мысленно прикинул наилучший маршрут и дал отмашку оставшимся бойцам уползать из опасной зоны в глубь поселка, а затем на восток. Задуманный сержантом финт был простым. Он собирался уползти в зону ответственности Армии. Территория возрожденцев начиналась буквально за окраиной городка. Там, если потребуется, наемники могли прикинуться армейской разведгруппой. И как бы ни были злы кочевники на Кравченко и компанию, на армейскую территорию они вряд ли сунутся. Тем более, когда на ней идут боевые действия. Ведь до Волчанска от Шебекина было рукой подать. Километр влево-вправо, и ты под раздачей. И уж если попадешь, не выкрутишься. Армейцы не станут сортировать, кто тут замаскированный провокатор, а кто «честный кочевник». Дадут прикурить всем. Они сейчас злые.
