Сапсан испытал неожиданно облегчение. От спортсмена, даже полностью переставшего огрызаться после боя с маравой, все равно исходило какое-то смутное и напряженное недружелюбие. Чувствовалось, что он, безоговорочно подчиняясь командам сталкера, скрыто ненавидел проводника за вынужденность этого подчинения. Ненавидел, не в силах смириться с мыслью, что тот главнее. И стычка с Колодой, окончательно втоптавшая альфа-эго Питона в грязь, была, скорее всего, последней каплей. Ну и черт с тобой, паскуда! Выбирайся сам, если сумеешь…
Стоя на дне бетонной ямы, Сапсан быстро, насколько позволял уличный свет с верхней площадки, огляделся. Три расположенные в ряд и высотой с человеческий рост насосные установки еще сохранили приличный вид, несмотря на облезшую кое-где зеленую краску. Спрятаться здесь кровоглот с добычей не мог – в узких проходах между насосами с трудом развернулся бы даже обычный человек.
Выставив автомат, сталкер прошел вдоль установок и практически не удивился, когда обнаружил за последней из них массивную железную дверь, оказавшуюся полуоткрытой. Удивительно было другое – из-за нее выбивался слабый свет.
Размышлять, откуда в давно заброшенной фекалке взялось электричество, было некогда. Боком пройдя в дверь, Сапсан оказался в коридоре с синими стенами, по которым змеились толстые провода в ветхой оплетке. Метров через пять коридор уходил направо. Над поворотом тлела обычная лампочка.
Ступая как можно тише и стараясь при этом не сбавлять темп, сталкер добрался до поворота и, глянув под ноги, увидел на полу вереницу крупных красных капель. Если кровью истекал Колода, то, как ни печально это сознавать, жить старому зэку осталось недолго. Но вряд ли мутант начал терзать свою жертву на ходу. Скорее всего, кровь шла из пулевых ранений в его спине. А это было бы совсем неплохо.
Уповая именно на такую версию, Сапсан включил налобный фонарик и прибавил ходу.
Снова поворот, тусклая лампочка, кабели на стенах. Поворот, лампочка, развилка. Кровавые пятна уходили влево, туда, где коридор был намного шире и длиннее. Здесь через каждые несколько шагов по обеим сторонам тянулись стальные одинаковые двери, большинство из которых было открыто.
Пробегая мимо первой, сталкер мельком глянул внутрь. В крохотном темном помещении не оказалось ничего, кроме вмонтированных в стену двухъярусных нар, очень похожих на те, что были в камере «столыпина». Если в этой комнатушке кто-то когда-то и обитал, то сейчас она, как и соседние, не представляла интереса. Рядом со свирепым носителем щупалец не уживается ни один другой монстр. А другие кровоглоты предпочитают не соваться в обиталища своих сородичей.
Дальше, скорее!
Снова развилка, на этот раз тройник. Сапсан бежал по кровавому следу, словно Мальчик-с-пальчик из старинной сказки, возвращающийся домой по хлебным крошкам…
Пятна оборвались внезапно, прямо напротив очередной развилки. То ли кровоглот, благодаря мощной регенеративной функции своего организма, затянул раны, то ли старик Колода отдал концы.
Ошеломленный последней догадкой, сталкер несколько секунд топтался на месте. Вернуться назад? Но вдруг зэк еще жив? А даже если и мертв… Нет, в этом нужно убедиться собственными глазами!
Три коридора. Какой из них? Куда?!
На Сапсана вдруг накатила неописуемая ярость.
Дойти почти до самой цели, проползти по ниточке, по паутинке удачи. Чтобы потом здесь – здесь, под землей, – эта паутинка оборвалась, и оборвалась так по-дурацки. Почему? Почему?!
Да пропади ты пропадом, Зона, мразь, сука, шалава! Столько топтать твои вонючие дебри и ради чего? Ради красивой жизни? Какой, в жопу, красивой жизни? Грязь, кровь, безнадега и вечный страх – вот вся твоя красивая жизнь, сталкер, скотина ты безмозглая! А потом идиотская и бесполезная смерть! И нет – слышишь, кусок радиоактивного мяса? Нет выхода из этого замкнутого круга! За Периметр? Ха-ха-ха!!! Нет больше никакого Периметра, нет никакой другой жизни! Ничего нет!
Ни-че-го!!!
А-а-а-а-а-а-а!!!!!!
Извергнутый надрывающейся глоткой бешеный вопль разлетелся по коридорам. Отражаясь от стен, проникая в каждый закоулок тускло освещенных катакомб, он словно разносил по подземелью все пережитое и безвозвратно утраченное в скитаниях по отчужденной земле.
Сапсан орал до тех пор, пока в легких практически не осталось воздуха. Но едва он перевел дух, как сквозь угасающее эхо собственного голоса услышал торжествующий рев кровоглота.
Вот ты где, осьминог недобитый! Празднуешь победу? Рано радуешься!
– А я уже иду к тебе! – прокричал Сапсан, решительно шагнув в правый коридор, откуда раздавался голос мутанта. – Только не молчи, урод! Дай мне посмотреть на твою поганую морду!
Кровоглот взревел снова.
– Покажись, гнида казематная! – не переставал взывать Сапсан, проходя развилку за развилкой.
Как можно громче топая по бетонному полу грязными башмаками, он вслушивался в раскатистое ответное рычание и растягивал губы в улыбке безумца.
Наконец он увидел их.
Старый зэк, не подавая ни малейших признаков жизни, лежал в самом конце просторной галереи, освещаемой несколькими лампочками. Монстр стоял над ним, повернувшись к вышедшему из-за поворота сталкеру.
Кровоглот был огромен. Даже сутулясь, он почти упирался в потолок густо усеянной пигментными пятнами лысой головой. Его длинные руки с огромными пальцами висели плетьми, а покрытое темной с синеватым отливом шерстью тело, рельефу мускулов которого позавидовал бы любой спортсмен, не двигалось. Только четыре щупальца, свисающие с нижней части морды отвратительной бородой, конвульсивно подергивались, выдавая готовность мутанта вступить в схватку. Вперив в наглого пришельца взгляд маленьких красных глаз, кровоглот ждал.
С Сапсана враз слетела вся бравада. «Лерка» в руках показалась всего лишь игрушкой, а покоящиеся в подсумке гранаты – новогодними петардами.
Он, конечно, встречал кровоглотов и раньше. Однако те были ростом едва выше человека, из которого, как в один голос уверяли все ученые головы, они и мутировали. Но такое чудовище он видел впервые. И деваться от него было уже некуда.
Сталкер случайно шаркнул ногой по полу. Кровоглот будто этого и ждал. Издав хриплый рык, он подался вперед и бросился на своего тщедушного врага. Ждать, когда слюнявые щупальца обхватят его небритое горло, Сапсан не стал.
Повинуясь инстинкту самосохранения, он бросился наутек, успев заметить, что кровоглот не перешел в состояние невидимости. Вероятно, еще не успел восстановить силы, затраченные на регенерацию тканей и спринт с Колодой под мышкой. Но даже подуставший монстр не переставал быть опаснейшим противником.
