— В общем, так, народ. Где котельная, в курсе?
— Ну а как же. — Фельдшер даже улыбнулся. — Считай, родные пенаты. Мы же здесь поначалу обитали. Но… мэн, ежели ты хочешь там заночевать, то не советую. Место это теперь очень стрёмное. Пипл, что здесь обретается, настоятельно не рекомендует даже днём туда заглядывать. В котлах что-то мерзкое завелось.
— Мы подходить и не будем, — кивнул я. Прав «свободовец». Именно от котлов какая-то ржавчина расползается по полу, даже бетон пузырями пошёл, да и полные подвалы «киселя», который временами выплескивает во двор, отчего весь асфальт давно до земли выело, а отдельные потоки и до шоссе добегают. — Просто сдаётся мне, что там наша новая знакомая ждёт.
— Ясно. Двинули потихоньку.
Перелесок впереди. Елки на вид обычные, трава почти до пояса, прелью лесной попахивает. Если бы не чёрные, прелые проплешины местами да отдельные скелеты мёртвых, но не гниющих деревьев, то обычный лес. Разве что кустарник под еловыми лапами очень странный, словно вырвали десяток пней, да так и воткнули в землю корнями кверху. Ни листьев, ничего нет, только какие-то слизистые нити до земли свисают. Не нравится мне лесок этот, почему — не в курсе, просто не нравится, хоть и знаю я почему-то, что сами эти странные кусты безобидны. Поэтому две гайки, журча хвостами из магнитофонной плёнки, летят далеко в сторону от опушки, хорошо, правильно падают, и начинаю я огибать рощицу широким крюком. Аномалий на пути вроде нет, ну или я их пока не вижу, не хрустит подлесок под какой-нибудь массивной тварью. Ветерок почти чистый, разве что прелый чуток, немного мокрой ржавчиной припахивает, а так ни псиной, ни протухшим мясом, ни уксусным запахом не веет. Хотя могло бы… трупов самой разной степени сохранности по Тёмной долине ходит много. Опасность от них куда меньше, чем от снорков или кровососов, при случае можно и прикладом отбиться, если, конечно, зомби малой компанией нападут, медлительные они, неповоротливые. Но, по мне, так уж лучше вообще их не видеть, к такому зрелищу привыкнуть нельзя… безрукие, с вывалившимися потрохами, засохшие до черноты или, наоборот, безобразно вздутые от сырости, гнилые, но, однако, ходячие. Лично знаю четырёх бродяг, что от этого зрелища «перегорели». Одному повезло за Периметр уйти, а трое спились и где-то сгинули… ну или остались бродить по Зоне вот в таком же виде. С другой стороны, если зомби очень старый, то он почти не воняет, спекается весь в грязную такую желтизну с серыми пятнами, кожа да кости остаются. И, подлец, не шатается повсюду, а лежит где-нибудь в кустах, в траве неделями без движения, как трупу и положено. Прелой травой его закроет, да и по цвету маскировка подходящая получается — рядом пройдёшь, в луговой пестроте не разглядишь. А он, сволочь, выметнется прямо под ботинком, в штанину вцепится и начнёт ногу жамкать. Прокусить не прокусит, особенно если защита хорошая вроде «Кольчуги», но синяки от зубов останутся, да и крыша слетает от таких встреч на счёт раз. Прикладом ты его, конечно, отшибёшь, расстреляешь, но сниться он тебе после этого каждую ночь будет. Проходили уже как-то раз, повторять не хочется.
Бывал я в Тёмной долине и раньше, да не раз. Можно здесь пройти, если, конечно, смотреть в оба и ни на что не отвлекаться. Но о быстром движении забыть можно сразу, за час полтора-два километра покроешь, не больше. Интересно, как Хорь планирует караваны через эти места наладить? Даже если и найдём тоннель, что вряд ли, тушёнка и патроны золотыми покажутся — не найдёт он дураков, чтоб через Тёмную долину с грузом ходить. Потери будут, и немалые, что в одну, что в другую сторону. Я потому этот район и не рассматривал как вариант. Впрочем, ладно, рано гадать. Выясним всё у Пенки, если получится с мутантом хоть какой-то разговор, конечно. Потому что, кроме Тёмной, остаётся один только Янтарь, а я почти на сто процентов уверен, что из его подземных комплексов никаких транспортных веток нет — излазил я их в своё время, скажем так, капитально.
— Стоп.
— Что там? — тихо, вполголоса спросил Фельдшер.
— «Марево». Обождём.
За рощицей лощинка, словно от пересохшей речки. Ну, может, и была она здесь когда-то, однако сейчас по камешкам и чистому, словно отмытому песку вместо воды медленно плывут волны тяжёлого, серого газа. После Выбросов это бывает… придётся ждать, пока схлынет эта дрянь. Слышал я, от «марева» даже «Абсолюты» не всегда спасают.
Придётся сесть на холмике из песка, спиной к спине, ждать… час, может, два, пока не побледнеют серые потоки, да и после очень осторожно идти придётся — местность в Тёмной долине холмистая, а в Зоне это дело поганое, «электрика» лютовать будет, да и «мясорубок» тут море, на холмах они почти незаметны.
— И как тут ваши выживают, непонятно, — поделился я мыслью. — Единственное более-менее похожее на «палестинку» место у старой заправки. Не понимаю. Тяжко ведь здесь.
— А вот так! «Свобода» нигде не пропадёт, «фримены» Зоны не боятся. — Фельдшер улыбнулся. — Зато наши места, и все это знают. Сохатые заглядывают, понятно, да только это им дорого обходится. Ты думаешь, зачем мы наш схрон Хорю под лавку передали? Снабжение через Кордон наладим, а потом и в Тёмной долине полноценную базу обустроим, «научников» со временем пригласим, не всё же им у псевдоармейцев на «Ростке» околачиваться? Ведь мы, по идее, «ботаникам» намного полезнее будем, «Свобода» за изучение Зоны ратует. Да и знаем мы её лучше, чем те чёрно-красные дуболомы, это я уж тебе гарантирую. А вообще с учёными дружить круто, чуваки. Цивилизацию двигать, быть сопричастными, так сказать, к прогрессу, с умными, правильными людьми общаться. Это реально здорово. Надо, по-любому надо связи с НИИ налаживать.
— Однако не похоже, чтоб учёные торопились со «Свободой» сотрудничать, — заметил я.
— Это досадно, конечно. Промах, признаю. Тут уж «долганы» нас обскакали, ничего не попишешь, — вздохнул Фельдшер. — Руководство у них быстро сообразило что к чему. Ещё не вечер. С «ботаниками» мы подружимся со временем, я точно говорю, и всем от этого лучше станет.
— Только что сейчас толку от этого нет ни вашим, ни «долговцам», да и ваще никому, — заметил Философ. — Нашли о чём трепаться. Какая тебе, на фиг, дружба с «ботаниками»? Кому вы нужны? Проснись и пой, на…
— Тебе не говорили, что старших перебивать плохо? — беззлобно спросил «свободовец».
— Прикинь, не говорили, — усмехнулся Ересь. — Я не настолько крут, как два других очень опытных перца, куда уж нам до вас. Но базарите вы сейчас реально не по делу. Базу, там, фигазу ботаническую, да мы, типа, круче, чем «долговцы», мы с учёными дружбаны. Чихать на вас «ботаники» хотели, неужели до сих пор не допёрло? Я, конечно, молодой, тупой, это мне вон даже мутант вякнул. Но вы, по ходу, ещё тупее.
