Ленька невежливо ткнул пальцем в яркое звездное небо, которое рассекали множество метеоров. Огромные, яркие, они как бенгальские свечи вспыхивали в ночном небе, перечеркивая его с юго-востока на север.
— Мамочка… — Лиен как завороженная стояла с задранной головой. — Давно это?
— Да нет, минут пять как началось, — засмеялся Ленька. — Я сначала перетрусил, но дежурный на вышке успокоил: сказал, что это каждый год так, в конце девятого месяца. Метеорный поток какой-то.
— А остальных что не разбудишь? — Лиен, не опуская головы, на ощупь включила камеру и, только подняв ее, коротко глянула на экран «айфона». И снова уставилась в небо.
— Просто тебя — первую. — Ленька с улыбкой поглядел на сестренку и пошел будить парней. Встали все, даже жутко недовольный Ромка. Но его ворчание кончилось, едва он глянул наверх.
Внизу, возле крохотной заправки посреди огромной саванны, с задранными головами стояли пять парней и одна девочка. А сверху, в верхние слои атмосферы не самой большой, четвертой планеты этой звездной системы, врезались множество осколков от столкновения астероида и кометы.
27 год, 9 месяц, 22 число, вторник, 16:02.
Неподалеку от Аламо.
Машина Майкла, идущая первой, заморгала поворотниками, как и прицепленный к ней Ар-Ви, и плавно остановилась на обочине. Из нее, потягиваясь и держась руками за поясницу, вылез сам Хиггинс. Рядом остановились все остальные машины.
— Ну что, почти приехали. — Майкл кивнул на указатель, прибитый к столбу и указывающий на ранчо Риорданов.
— Сколько нам еще по проселку? — разминая затекшие ноги, спросил Ленька. Сегодня встали спозаранку и практически весь день провели в дороге. Зато и отмахали почти пятьсот километров.
— Миль десять. Но вот какой вопрос. Ты с нами поедешь? Тогда тебе ночевать придется на ранчо. Или давай мы тебя проводим в город, а оттуда завтра утром на ранчо.
Ленька переглянулся с сестренкой. Та, подумав, пожала плечами. Мол, решай сам, брат.
— Давайте заедем. Мало ли, вдруг Вашти увижу. Я теперь работать на ранчо не буду, мне даже поухаживать за ней можно. — Ленька усмехнулся, вспомнив отповедь Майкла.
Но тот кивнул абсолютно серьезно.
— Да, ты теперь в своем праве. Если хочешь, поехали. Народ здесь гостеприимный и хлебосольный. Но ты осилишь дорогу от ранчо до Аламо? Не забывай, как только мы въезжаем на территорию ранчо, то становимся работниками и совсем не знаем, что именно нам придется делать завтра.
— Да осилю. — Ленька покрутил левой рукой. Побаливало, но уже терпимо. — Похоже, перелома нет, просто сильный ушиб. Ну а если и устану, Лиен немного поведет, она уже пробовала, вроде как получается. Нечего вам лишний раз бензин жечь и туда-сюда гонять.
На том и порешили. После чего «проверили кустики» и снова расселись по своим машинам. И свернули на проселок, ведущий к «Лежачему двойному „R“». Сначала шла обычная грунтовка, а затем показался небольшой канал с мостом через него. Мост был закрыт с той стороны шлагбаумом из толстенной жерди.
— Это чтобы коровы не разбегались, — объяснил Хиггинс, открывая шлагбаум. И аккуратно прикрыл после того, как все машины перебрались через мост.
Проехав еще немного и поднявшись на холм, путешественники увидели весьма немаленькое стадо.
— Много коров. — Роман высунулся из окна «Нивы», оценивая будущий фронт работ.
— Ага, — согласился с ним Василий. — Кто-то скачет, кстати.
Действительно, к ним неторопливой рысью направлялся всадник на крупной пегой лошади. Подъехав, он внимательно осмотрел людей и машины. Заметив, что среди гостей — девушка, чинно коснулся двумя пальцами шляпы, глядя на Лиен:
— Мэм. — После чего повернулся к вышедшему из машины Майклу. — Я Дэн Рекс — сегундо, старший помощник хозяина этого ранчо. Кто вы и что вы здесь делаете?
— Мы нанялись к вам работниками, — Майкл неторопливо протянул Рексу сложенную бумажку, — а это наш друг, помогает отбуксировать поврежденную машину. Молодая леди — его сестра.
— Тогда — добро пожаловать, — прочитав договор, кивнул сегундо и повернул лошадь. — Езжайте по дороге до дома, вас там встретят. — И вытащил из нагрудного кармана уоки-токи.
— Дэн, скажите, а Вашти здесь? — Ленька решил спросить сразу. Вдруг на самом деле девушка здесь. А он пыльный как черт, нужно хоть умыться.
— Вы знакомы? — удивленно повернулся сегундо.
— Да, но, к сожалению, недостаточно близко, — сказал Ленька чистую правду.
— Ее нет, — усмехнулся Рекс, — вышла замуж за владельца небольшого ресторана в Алабама-сити. Уехала на той неделе.
— Эх, блин, нет в этой жизни счастья… — Ленька, под смех сестренки, в досаде сбил на затылок пропыленную кепку. И эта красавица, вместо того чтобы брата пожалеть, смеется над ним!
— Бывает, — философски заметил Роман. — Главное — не стоит об этом жалеть. Ты не знаешь, обрел ли бы счастье или, наоборот, нашел бы неприятности на свою голову.
— Ну, с Вашти тяжело не обрести счастье, — заметил Рекс, доставая из кармана обрезок сигары. Раскурив, продолжил: — Наш босс, мистер Риордан, любит Вашти как дочь: учтите это, парни. Да и большинство ковбоев на нее до сих пор готовы молиться, так что стоит придержать языки.
— Ну, раз Вашти вышла замуж, то мы, пожалуй, поедем в Аламо. Как думаешь, Лиен? — Леонид поглядел на девочку. — Только Василий свою машину на стоянку поставит, и вперед.
— Вы сегодня сколько проехали? Миль триста? — Сегундо перекатил во рту сигару, с удовольствием пыхнул дымом, поглядел на получившееся колечко. — Скоро ночь, ты ранен, с тобой молодая девушка. Не стоит выезжать на ночь глядя. У нас на ранчо найдется где переночевать, наш повар готовит хоть и просто, но вкусно и много. Отдохните, а завтра с утра спокойно выедете. Да и мне поговорить с новыми людьми интересно. И босс меня не поймет, если я просто так отпущу людей в ночь. Так что поехали к дому. — Он было развернул коня и двинул вперед, но остановился и подъехал к «форду» Майкла. — Не ты ли работал пару лет назад на ранчо «Желтый ручей»?
— Я, — кивнул Майкл.
— Понятно, — довольно усмехнулся сегундо. — Я слышал, ты в Корпусе служил? Тогда — добро пожаловать, а то я уже думал, как тебя развернуть. Без обид, парень. Без обид.
И ускакал вперед. А Майкл достал сигару, откусил кончик и зло его выплюнул.
— Майкл, может, тебе на самом деле стоит в Орден устроиться? — Леонид поднес к его сигаре огонек зажигалки.
— Весной. — Негр прикурил, благодарно кивнул. — Сделка есть сделка, я сам подписался. Да и вас подводить не хочу: я друзей не бросаю ни в пьянке, ни в работе, ни в бою.
