Качар плюнул на все дворцовые дела и с утра выехал за город, к племяннику Архака, командовавшему ближайшим улусом. Тот был до смерти рад принять у себя самого верховного хана с любимым дядей и закатил грандиозный пир. Одних баранов забили полтора десятка. В многочисленных котлах шкварчал суп с пахучими степными травами, доходил до последней кондиции рис, тушенный на курдючном сале, отдельно готовились мелкорубленые головы несчастных животных, ставших жертвами неуемного гостеприимства родственника Архака.
Расположившаяся кольцом вокруг шатра, в котором восседали хан и Архак с племянником, охранная сотня заметно подобрела, видя такое изобилие, и уже не так свирепо гоняла маленьких пацанят, пытавшихся подобраться поближе к шатру, чтобы посмотреть на легендарного хана.
Архак глянул в сторону своего племянника, и тот, сообразив, что он лишний в предстоящем разговоре, пятясь задом, выбрался из шатра.
– Слишком уж ответственное дело ты решил поручить Самед-хану.
– Почему? – весело оскалился Качар. – Он мой наследник, и пора ему показать себя настоящим мужчиной.
– Ты уверен, что он справится? – с сомнением произнес Архак.
– Нет, – все так же весело ответил Качар, разливая кумыс по пиалам. – Но тебя же волнует совсем другое.
– Ты прав, – криво усмехнулся изуродованным лицом Архак. – Слишком долго мы вместе, чтобы можно было что-то скрыть.
– Так говори, – почти приказал хан, с наслаждением вгрызаясь в баранью лопатку.
– Меня как раз волнует, что он может справиться с порученным.
– И?
– И по молодости лет наделает непоправимых глупостей.
– Каких? – Хан выцедил пиалу пенящегося напитка и тут же налил другую. – Чего не отнимешь у твоего племянника, так это умения делать лучший кумыс во всей округе.
– Надеюсь, ты не сомневаешься и в моем умении распознавания людей? – осторожно спросил Архак, еще не зная, как отнесется хан к дальнейшему.
– Если бы у тебя не было этого качества, ты вряд ли дожил бы до своих лет.
– И ты не разгневаешься тому, что я сейчас скажу о твоем сыне?
– Нет, – качнул головой хан. – Я думаю, ты не скажешь мне ничего нового.
– Хан, – Архак внутренне напрягся, произнося эти слова. – Самед-хан спит и видит, как бы занять твое место.
– Ну и что? – ухмыльнулся Качар. – На то он и наследник.
– Но, выполнив твое поручение, он возомнит себя слишком могущественным, – закончил свою мысль Архак. – И он будет недалек от истины.
– Ты считаешь, Самед-хан попытается захватить трон? – спокойно уточнил Качар.
– Да.
– Так для этого я и посылаю тебя.
– Для чего? – уточнил Архак.
– Для пресечения необдуманных поступков моего сына.
– Но… – начал говорить Архак и замолк.
– Все, решено, – не дождавшись продолжения, проговорил Качар. – Будь это возможно, я бы сам отправился туда, но ты слышал Ягату… Ехать должны мой сын и ты. Так она увидела будущее. А она не ошибается…
– А вдруг на этот раз ей привиделось не то?
– Давай решим, мой Архак, что она права, и из этого будем исходить в дальнейшем. Слишком часто нам приходилось следовать ее советам и ни разу не пришлось испытать при этом разочарования.
– Тогда у меня остается один вопрос, – Архак внимательно посмотрел на непроницаемое лицо хана.
– Так задай его, и покончим с этим разговором, – чуть раздраженно ответил Качар. – Мне уже надоели твои маневры вокруг да около.
– Иногда существует единственный способ предотвратить неизбежное… – медленно произнес Архак.
– Я догадываюсь, что это за способ, – кивнул Качар.
– И если у меня не будет иного выхода… – начал Архак.
– Тогда ты воспользуешься этим способом, – закончил его мысль Качар.
Горячие ключи действительно оказались очень любопытным местом. В трещинах нависающих над ними скал пробивались обычные родники и, весело журча, сбегали вниз по склону, постепенно образуя небольшую речушку. Вот только вода в этих родниках была действительно горячей, а водоросли, приспособившиеся к столь необычным условиям, имели темно-красную окраску. Выше по ущелью, откуда брало свое начало это удивительное явление природы, не выдерживали даже водоросли, настолько горячими становились выбивавшиеся из-под земли воды. Склоны горячих ручьев были покрыты белой шероховатой пленкой каких-то отложений, сквозь которую не могла пробиться растительность. Ущелье выглядело странно: серо-черные скалы, испещренные белыми, прихотливо извивающимися полосками. Издалека создавалось впечатление, что какой-то великан, трапезничая, неосторожно пролил молоко, растекшееся по склонам.
– Может, остановимся на ночлег здесь? – предложила я Артему. – Неплохо помыться в горячей воде. Тем более она считается целебной. Когда еще представится такая возможность?
– Я не против, – ответил Артем и повернулся к подъехавшему Дейку. – А ты как на это смотришь?
– Все равно. – Ян безразлично пожал плечами.
– Тогда остаемся, – с этими словами я спрыгнула с лошади и начала ее расседлывать.
– Эй! – раздался возглас Гейдла. – А наше мнение никого не интересует? – Он взглянул на остановившегося чуть в стороне Бейдара, приглашая его принять участие в разговоре на своей стороне.
– Ты даже не представляешь, насколько не интересует, – усмехнулся присоединившийся ко мне Артем. – Впрочем, если ты не согласен с нашим решением, можешь ехать дальше.
– А если согласен, – я решила усилить эффект произнесенного Артемом, – будь добр, собери хвороста для костра, иначе рискуешь остаться без ужина.
Гейдл открыл было рот, чтобы сказать очередную колкость или глупость, но молча закрыл его, напоровшись на мрачный взгляд Дейка, не обещавший ничего хорошего единственному представителю магического сословия, оказавшемуся в нашей компании. Повертевшись некоторое время в седле и почувствовав, как глупо он выглядит верхом среди занятых работой по обустройству лагеря, Гейдл спустился на землю и, бормоча что-то себе под нос, принялся раздраженно расседлывать своего четвероногого спутника.
– Тебе достаточно выделили денег на путешествие? – поинтересовалась я у мага, пожалев его безответную и смирную лошадку.
– А в чем дело?! – высокомерно осведомился Гейдл. – Кажется, я у вас еще ничего не просил?
– Да нет, ничего, – я отрицательно качнула головой. – Просто мне интересно, как ты будешь отчитываться перед хозяином, когда отстанешь от нас.
– С чего это я отстану?
– Тебе придется тратить очень много денег на средства передвижения, – улыбнулась я. – И в конце концов, даже если достанет наличности, очередная лошадь может оказаться не такой терпеливой и сбросит доставшего ее седока в придорожную канаву.
