Когда он очнулся — город вокруг горел. Жирные клубы смрадного дыма несло ветром со всех сторон, жар от чадного пламени сушил кожу. Горело все: дома, промышленные корпуса, машины на улицах, казалось, горели небо над головой и земля под ногами. Оглушенный, едва переставляющий ноги и с трудом сохраняющий равновесие Сашка бросился бежать, не разбирая дороги. В голове была только одна единственная мысль: «Что дома?» Дом, родная, с детства знакомая родительская «трешка» в хрущевской кирпичной пятиэтажке. А в ней — отец, мама, жена Ирина и семимесячный карапуз Витька. Им ведь его помощь нужна, а он тут…
Потом все было словно в ночном кошмарном бреду. Сашка, не чувствуя боли, срывая ногти, руками пытался разгребать груду кирпича, из которой торчали поломанные стропила, куски шифера и обломки мебели. Кажется, он кричал, звал на помощь, и снова разгребал кирпично-бетонное крошево. Потом откопал… То, что лучше было не откапывать. И долго, бесконечно долго сидел над изломанным, раздавленным и исковерканным телом, у которого по какой-то нелепой прихоти провидения только и осталось, что лицо, на котором застыло удивленное выражение, и выл. Выл, словно волк-оборотень в полнолуние, тоскливо и жутко. Вот только никому не было до него дела, потому что всем выжившим вокруг вдосталь хватало своего горя.
А потом у него внутри что-то сломалось. Что-то хрупкое и непрочное, но очень важное. И на смену весельчаку Сашке Волженкову, балагуру и славному малому, пришел кто-то другой. Кто-то отстраненно-холодный и равнодушно-невозмутимый. Этот жутковатый незнакомец отошел в сторону от развалин и внимательно осмотрел собственное тело, прислушался к себе. Так, вроде ничего не сломано и даже сильных ушибов, кажется, нет. Как не ощущается никаких признаков радиационного поражения. Хотя, много ли он тех признаков со времен занятий по Гражданской обороне помнит? Но, кожа нормального цвета, не шелушится, волосы с черепа не облазят, да и не тошнит. А главное, будь боеголовки ракет ядерными, то в неполном полукилометре от эпицентра взрыва от него б только тень на стене и осталась, как от того безвестного японского мужика в Хиросиме. Не обращая внимания на происходящее вокруг, он отправился назад.
Оба солдатика так и лежали там, где застиг их взрыв. Оба мертвы, безо всяких сомнений. Одного, похоже, убило каким-то обломком, попавшим точно в висок, на второго, в момент взрыва стоявшего в котловане, ударной волной сбросило погрузчик. Капитана видно не было. Поселившийся в Сашкином разуме страшный незнакомец этому сильно расстроился. «Господи, да что же это со мною?» — остатки того, старого, жившего ДО Сашки Волженкова, задвинутые новой сущностью куда-то в самый дальний и темный уголок сознания еще пытались из последних сил бороться: «Человек ведь жив остался. Разве же это плохо?!» — «Разумеется», — ответил ему новый Волженков: «Что ты найдешь в карманах у двух этих мертвых мальчишек? Не дописанное письмо домой, суконку с пастой ГОИ, бляху ремня чистить? А капитан — это пистолет и два полных магазина по восемь патронов. Учись, размазня, теперь настает новое время и жить в нем тоже придется по-новому. Иначе — сдохнешь!» Сил сопротивляться у старого Волженкова уже не осталось, и он сдался, растворившись в ледяном спокойствии нового.
А тот неспешно осмотрелся по сторонам. Значит, начнем с начала: ему, в отличие от многих и многих повезло — остался в живых. Теперь нужно постараться выжить и дальше. А для этого, как минимум, нужно выбраться из города. Вот только какую-то одежду необходимо найти. А то его собственная после всего произошедшего уже лохмотьями висит. Все необходимое нашлось в строительных вагончиках-бытовках. Ему их даже взламывать не пришлось, за него все сделала ударная волна. В одном из принадлежавших строителям шкафчиков он нашел старенькие камуфлированные штаны, белую футболку и джинсовый жилет с кучей карманов. А ботинки у него и свои еще целы. Вот и отлично! Теперь пора отсюда двигать.
Добраться до «Прогресса», а вернее, до той стоящей неподалеку недостроенной девятиэтажки без приключений не удалось. Сидящий на броне «восьмидесятой» Рус заметил удирающий в сторону топей на юго-востоке багги с тремя бредунами. Скорее всего — дозор или патруль. Увидали нас, поняли, что точно не справятся, и — дай бог ноги. Но, не свезло им. Руслан — слишком хороший снайпер, а у КПВТ — слишком большая прицельная дальность. Для них, разумеется, слишком, для нас — в самый раз. Но, как обычно, не обошлось и без плохих новостей — на багги была рация. И все время, пока мы откачивали мотопомпой из найденного Волженковым котлована воду, зацепляли тросом и вытягивали бронетранспортером проржавевший остов того самого электрокара, долбили по очереди двумя ломами крошащийся, хрупкий бетон, я гадал — успели ли бредуны о нас сообщить Полковнику? Оказалось — успели. Когда отправленные в дозор Руслан и его «подмастерья» доложили о том, что со стороны бывшего Железнодорожного района в нашу сторону движется колонна бронетехники, грузовиков и внедорожников, все сомнения развеялись, словно дым. По нашу душу, едут, точно.
Контейнер, который мы совместными усилиями вытащили из заполненного жидкой грязью раскопа, пусть и грязный, в нескольких местах немного помятый, но по-прежнему герметичный. Что давало серьезные шансы на то, что содержимое все еще исправно, мы сразу же убрали в десантный отсек «свинобраза». Теперь пришла пора отправлять его подальше.
— Толян! — зову я курсанта. — Слушай боевую задачу, напарник: сейчас берешь тройку Коваля, тройку Шурупа, Вовку с Рыжим, седлаете «свинобраза» и уходите отсюда вдоль топей в сторону Черноречья. Эти, на багги, не просто так туда от нас ломанулись, значит проход там есть. К тому же, если этот тарантас проехать собирался, то вы на амфибии — точно пройдете. Уходите аккуратно, внимания не привлекайте, обходными маршрутами двигайте к границе, как доберетесь до Большой Черниговки — начинайте вызывать погранцов Шрайнера, они вас вытащат.
— Да ты чего, Миш! — пытается возмутиться Курсант. — Я, значит, драпать, а вы тут воевать будете, так что ли?
— Так, Коломийцев, ты не забылся часом?! Как по мне, так мы все еще боевое подразделение, а я в нем командир. И отданные мною в боевой обстановке приказы обсуждению не подлежат, а только исполняются. Максимально быстро и четко, — рыкнул я на него и тут же немного сбавил обороты. — Нет, Толя. Ты будешь вывозить то, за чем мы все сюда были посланы. А мы — прикрывать твой отход и отвлекать на себя внимание. Все ясно? Потому что если ты этот спутник не вытащишь, то значит, все было напрасно. Значит, зря Аким погиб, да и все те, кто еще жив, но сегодня в землю ляжет. Так что, ты не драпаешь, а самую важную задачу выполняешь.
