За несколько лет на планете возвели более сотни отелей различной степени комфортности и построили приличный космопорт. В Галактике обитают десятки миллиардов людей, и многие из них, в большинстве своем неудачники, не скрою, пытались перебороть судьбу, доверившись Хаосу.
Отчаявшиеся люди видели в Бездне законный способ свести счеты с жизнью.
Преуспевающие бизнесмены и просто любопытствующие приезжали сюда, чтобы приятно провести время в роскошном отеле и заодно полюбоваться на чудиков, пытающихся решить житейские проблемы с помощью сверхъестественного.
Приверженцы всякого рода эзотерических искусств нашли прекрасную нишу для проведения своих изысканий. Существовали даже липовые оракулы, берущиеся за умеренные суммы подготовить человека к встрече с Хаосом путем длительных медитаций.
Для более практичных людей, азартных, но не до такой степени, чтобы рисковать собственной головой, и в то же время готовых рискнуть собственными деньгами, существовал подпольный тотализатор, принимающий ставки на то, сколько людей за определенный промежуток времени спустится в пропасть и сколько из них вернется назад, или же ставки на конкретных индивидуумов. Деньги текли к организаторам рекой. Само собой, свою долю получала и якудза.
Гостиничный комплекс, постояльцем которого в данный момент являлся ваш покорный слуга, включал в себя такие предприятия, как шесть ресторанов для самых изысканных гурманов, казино, несколько десятков бассейнов, сотни игровых площадок и залов игровых автоматов, несколько ночных дискотек, музей изобразительных искусств, большая часть экспонатов в котором отражала тему пропасти. Здесь также существовал филиал межгалактической фондовой биржи, дабы бизнесмены и все, кого это еще может интересовать, находились в курсе дел и имели возможность делать деньги, не выходя из гостиницы. Наконец, в комплекс входила и, собственно, Нижняя Терраса со столиками для наблюдателей и двумя десятками страховочных установок для тех, кто все-таки решил пренебречь всем комфортом земного существования и испытать судьбу. Страховые компании заламывали огромные цены, когда кто-то из их клиентов изъявлял желание побывать в здешних местах.
Сегодня утром в пропасть спустились трое. Не так много, как во время основного наплыва туристов, но все же неплохо для царящего уже второй месяц затишья.
Одно тело, иссохшее, как пролежавшая две тысячи лет внутри пирамиды мумия, удалось поднять на террасу. Двое других «пропали без вести» — такова обычная в подобных случаях формулировка. Их страховочные тросы из англиевых и стальных нитей, переплетенных воедино в сверхпрочную конструкцию, оказались оборваны.
В свое время Гвардия приложила руку к изучению местного феномена, рассматривая Бездну как потенциальную угрозу безопасности Лиги. Когда снимки и попытки сканирования с орбиты не дали никаких результатов, а клубящийся туман погасил все излучения, стало понятно, что исследовать пропасть можно лишь изнутри. С небольшим интервалом туда были посланы шесть агентов.
Трое пытались телепортироваться непосредственно в пропасть, ниже линии тумана, и это стало одним из тех редких случаев, когда Штаб-квартира не получила обратно мертвых тел своих агентов. Остальные трое пошли традиционным путем. Один пропал без следа, другой был поднят изуродованным до неузнаваемости, и лишь третьему посчастливилось выжить. Но он, очевидно, относился к тем бездарным двадцати процентам, чья жизнь не знает никаких изменений, поскольку никаких выдающихся способностей по возвращении не проявил.
Полковник в редкостном единодушии с верховным командованием ВКС пытался наложить на планету вето и убедить Совет Лиги объявить ее закрытой территорией до проведения более тщательного изучения. Но на противоположной чаше весов оказались прибыли, приносимые в казну налогами на туризм, а также крупные взятки чиновникам Лиги, так что об этой идее пришлось забыть. И в настоящее время любой, кто наскребет достаточно денег на межпланетный перелет и сможет оплатить хотя бы один день проживания в гостинице, может попытаться вытянуть счастливый билет.
Интересно, какими соображениями руководствовался Тайрелл при отборе места для мнимой передачи своего «смерча» японцам?
Я заказал проходившему мимо официанту еще пива. В отелях такого класса никогда не встретишь автоматические податчики еды и роботов-горничных. Все консервативно и дорого, непрактично, но респектабельно, по высшему разряду.
С моего кресла было прекрасно видно, как вальяжно заходят на посадку три черных бронированных скиммера производства компании «Даймлер-Крайслер-Тайрелл», как плавно они зависают на гравиподушках в двадцати сантиметрах над поверхностью планеты и извергают из своих внутренностей одетых в строгие деловые костюмы японских гангстеров, осторожно ступающих по зеленой лужайке. Якудзы направились к административному корпусу отеля, чтобы зарегистрироваться и получить ключи от забронированных номеров. Обеспечивают прикрытие. Теперь уже скоро.
Мы все время начеку, но пока Гриссом не предпринимал никаких попыток завладеть «смерчем», напав на доставившую его делегацию Тайрелла. Или правы наши аналитики, и он начнет действовать в момент передачи, не рискуя нападать на окопавшихся в своих номерах боевиков Тайрелла, или мы переоценили его страсть к разрушению, и он вообще не появится. Хоть специалисты Тайрелла, немало собак сожравшие на разработке поведенческой модели прототипа, и утверждали, что Гриссом обязательно даст о себе знать, я все же начал прикидывать, какими же идиотами мы все будем смотреться, когда целые и невредимые якудзы увезут с Бездны макет «смерча», расплатившись со столь же целыми и невредимыми людьми корпорации макетом денег.
Законченными идиотами.
— Разрешите присесть?
Я повернул голову и обнаружил перед собой бодренького старичка в красной майке, белых штанах, легких парусиновых туфлях и темных очках. Он держал в руках чашечку кофе и круассан на блюдечке. Еще старичок был обладателем козлиной эспаньолки. Роста он был маленького, что сводило на нет всяческую возможность моей встречи с замаскированным Гриссомом.
— Не возражаю.
— Извините, что пытаюсь навязать вам свое общество, — быстро проговорил старичок, словно произнося отрепетированную фразу. — Ведь на террасе сейчас много свободных столиков, но я предпочитаю пить свой кофе в компании.
— Ничего страшного, — улыбнулся я, прикинув картину со стороны. Двое увлеченных беседой туристов не самое плохое из возможных прикрытий на данный момент. Пара, половина которой является разговорчивым пенсионером, привлекает к себе меньше внимания, нежели одинокий мужчина, потягивающий пиво и зыркающий по сторонам. — Навязывайте.
