– Тогда за дело, – сказал я, поднимаясь на ноги, – у нас не так много времени.
Едва мы успели раздать имевшееся в наличии оружие, как сотрясение корпуса дало нам понять, что десантная команда уже пришвартовалась к борту «Аполлона». К сожалению, без помощи приборов невозможна было определить, был ли это легкий шатл или сам крейсер.
– Если это шатл, – заметил я, – в нем не может быть больше тридцати скорписов.
– По силе толчка больше похоже на крейсер, – возразила Фреда. – Да и вряд ли они рискнут выслать шатл после того, что произошло.
– К тому же им отлично известно, что тридцати воинам с нами не справиться, – добавил Эмон, тщетно стараясь унять нервную дрожь.
– Тем лучше, – отозвался я, – когда покончим с десантом, попытаемся захватить крейсер.
– О чем говорить, – раздался из темноты скептический голос, – соотношение самое подходящее, тридцать пять клонов против пары сотен скорписов.
Слава Богу, у нас не оставалось времени задумываться над арифметикой.
Я поставил Эмона и двоих солдат на верхней площадке лестницы, откуда хорошо простреливался коридор, ведущий к шлюзовой камере. Из кают-компании притащили металлический стол, за которым устроился я сам с двумя ружьями в руках. Фреда с остальными членами экипажа расположилась чуть дальше, готовая действовать по обстановке на тот случай, если бы противнику удалось с ходу прорвать первую линию нашей обороны.
Скорписы не стали тратить время на то, чтобы вырезать люк с помощью лазера, а просто заложили изрядное количество взрывчатки, чтобы не только быстро и без хлопот преодолеть первое препятствие, но и сразу деморализовать его защитников, если бы те находились поблизости.
Тяжелая крышка несколько метров пролетела по коридору, и, окажись в этот момент кто-нибудь на её пути, от него осталось бы только мокрое место.
Воины были настолько велики и такого мощного сложения, что могли протиснуться в отверстие шлюзовой камеры только по одному. Даже при тусклом освещении, в затянутом дымом коридоре нам нетрудно было рассмотреть первого из них.
Он был в полном боевом снаряжении, с тяжелым ружьем в руках. Сквозь прорезь шлема хищно поблескивали желтые кошачьи глаза. Пристрелить его тут же на месте не составило бы для нас особого труда, но мне хотелось заманить в уготовленную ловушку как можно больше скорписов, прежде чем отдать команду открыть огонь.
За первым скорписом появился второй, затем третий, после чего вся компания, численность которой продолжала увеличиваться, осторожно двинулась вперед по коридору.
Мы продолжали терпеливо ждать того момента, когда первый из десантников начнет подниматься по лестнице, но он почему-то не спешил этого делать.
Неожиданно до меня донесся приглушенный звук взрыва, затем ещё один.
Я едва не застонал от злости.
Аварийные люки! Скорписы оказались хитрее, чем я думал.
Атака началась сразу с трех сторон. Мой замечательный план полетел к черту.
– Огонь! – завопил я и первым выполнил свой приказ, аккуратно разрезав на две половинки ближайшего ко мне противника.
Обычное возбуждение боя охватило меня. Волна адреналина прокатилась по моим сосудам, и мир вокруг меня сразу замедлил свой ритм, словно на киноленте, запущенной с замедленной скоростью.
Я видел, как Эмон и его товарищи лениво подняли головы над крышкой люка, служившей им прикрытием, тщательно прицелились и неторопливо спустили курки своих ружей. Вслед за ними открыли огонь и солдаты Фреды, развернувшие свой фронт на сто восемьдесят градусов.
Положение скорписов, толпившихся у отверстия шлюзовой камеры, стало тяжелым. Тепловые лучи косили их, как хорошо отбитая коса в первый день сенокоса. Мертвые тела блокировали проход, затрудняя доступ в него их же товарищам, все ещё остававшимся в помещении шлюза.
Но даже падая, они не прекращали стрелять, даже умирая, продолжали сражаться. Один из них ухитрился сорвать гранату, висевшую у его пояса, и швырнул её в направлении люка, за которым укрывались Эмон и его ребята. Я увидел её, когда она ещё находилась в полете и успел остановить выстрелом из моего лазерного ружья. Она взорвалась в воздухе, осыпав осколками живых и мертвых.
Оставшиеся в живых скорписы медленно, но верно начали продвигаться в нашу сторону, укрываясь от выстрелов за телами своих павших товарищей. Судя по оживленной перестрелке, доносившейся из-за моей спины, не теряли времени и их товарищи из второй и третьей десантных групп.
Пора было менять тактику.
– Все вниз, на главную палубу! – завопил я.
Выстрелив ещё несколько раз в наступавших скорписов, я скатился по трапу и присоединился к моим людям, уже собравшимся на главной палубе. Голова и плечи Эмона были покрыты кровью, то ли его собственной, то ли его товарищей. Тело одного из них было распростерто на полу у его ног, другой сидел чуть в стороне, сжимая правой рукой перебитую левую.
– Со мной все в порядке, сэр, – поспешил успокоить меня Эмон, – я ещё могу сражаться.
Но при первой же попытке подняться он покачнулся и упал бы на пол, если бы я не успел подхватить его.
Я оттащил его в сторону и бросил взгляд на собравшихся вокруг меня людей. Большинство из них были ранены, и можно было только гадать, как долго они смогут сдерживать натиск противника.
– Скорписы будут здесь через несколько секунд, – сказал я, обращаясь к Эмону.
– Я задержу их, сэр, уводите ребят, – ответил он, сжимая ружье в окровавленных руках.
– Уж, пожалуйста, сделай все, что сможешь, – попросил я, чувствуя, как комок подступает у меня к горлу.
– Грузовой отсек – наш последний шанс, – бросил я Фреде, – будем держаться, сколько сможем.
Скорписы, безусловно, знали, что криокапсула Ани находилась на нашем корабле. По неизвестной мне причине они хотели заполучить её целой и невредимой. Во всяком случае, именно саркофаг оставался их главной целью. Поэтому осуществить мой план оказалось гораздо сложнее, чем я думал. Скорписы не меньше, чем мы, стремились добраться туда. Знание внутренней планировки корабля давало нам некоторое преимущество. Разделившись на несколько мелких групп, мы двинулись в указанном направлении.
Четверо солдат противника уже трудились над крышкой люка, когда я появился на нижней палубе. Они были в космических скафандрах и не слышали моих шагов. Я не дал им опомниться. Четырех выстрелов оказалось вполне достаточно.
Еще двенадцать воинов появилось со стороны воздушного шлюза. Такое количество было многовато даже для меня, и, не желая лишний раз искушать судьбу, я скрылся за ближайшей дверью. По воле случая я оказался в помещении приемно-передаточной станции.
