— Мы просто разыскивали освежитель, — услышал Хэн добродушный голос Дромы. — Когда он нужен, его никогда нет поблизости.
Рек приблизился к ним на пару шагов и окинул каждого из них внимательным взором. К большому удивлению Хэна, Рек, по всей видимости, не опознал его, но, вероятно, только потому, что все его внимание было сосредоточено на Дроме.
— Ты… рин? — отважился на предположение Рек.
Дрома еле заметно поклонился.
— Самый раритетный экземпляр для любого охотника — падальщика.
Проигнорировав эту ремарку, Рек скосил глаза на Вержер и покачал головой.
— Никаких догадок.
На лице Вержер появилось застенчивое выражение.
— Такой уж уродилась.
Рек сделал еще один шаг вдоль шеренги и окинул пытливым взором Элан. Внезапно уголки его губ дернулись в понимающей улыбке. Он повернулся и подал знак своему тощему пособнику.
Из прочного кейса, что стоял у его ног, долговязый вытащил за загривок мерзкое острозубое существо, напоминавшее результат скрещивания нг'ока и квилларата. Хэн услышал, как Элан громко сглотнула, и увидел, как ее глаза расширились от ужаса, когда укротитель позволил существу принюхаться к ней. Почти мгновенно верхний слой кожи стал отгибаться от носа, щек и шеи Элан, скатываясь под воротник блузки, той, что нашел для нее Дрома. Раздуваясь на ходу, слой кожи выскользнул из-под каймы ее юбки, прошелестев по голым ногам, сполз на пол и метнулся в поисках укрытия, открывая Элан во всем ее татуированном великолепии.
Краем глаза, Хэн углядел, как челюсть Дромы в изумлении отвисает.
— Попалась! — ликующе воскликнул Рек.
Двое мужчин подступили к Элан, чтобы взять ее под охрану. В тот же миг существо, унюхавшее углитха-маскуна, с громким рыком вырвалось из рук укротителя и яростно метнулось в сторону живой оболочки, вцепившись в нее острыми как бритва зубами и перемалывая, словно кусок мяса. Юужань-вонг не отставал, и, схватив подопечного за шкирку, засунул его вместе с изодранной кожей-одеждой обратно в кейс. Рек выглядел чрезвычайно довольным.
— Вот так мы боремся с углитхами-маскунами, — поведал он лишившейся кожи Элан. — Маскунов напугать так же легко, как и…
Слова Река повисли в воздухе, когда его взгляд остановился на Хэне. Его зрачки также несколько расширились; приятное удивление в его взоре смешалось с внезапной тревогой.
— Хэн? — отважился он. — Хэн, это же ты, да? Поседел, погрузнел, но стрельба такая же меткая, ухмылка такая же кривая и все тот же взгляд сердцееда.
— Привет, Рек.
Рек широко оскалился и ткнул пальцем в подбородок Хэна.
— Я не помню этого шрама.
— Я мог бы заживить его, Рек, но он напоминает мне о том, что мое прошлое все так же реально.
Несколько мгновений Рек выглядел смущенным, после чего рассмеялся, как будто ничего не произошло.
— Хэн Соло. — Покачивая головой из стороны в сторону, он повернулся к сообщникам. — Вы можете в это поверить? Хэн Соло. — Когда он сделал вокруг Хэна полный оборот, улыбка на его лице сменилась раздражением. — Полагаю, именно тебя назначили присматривать за этой парочкой.
— Все произошло не совсем так, как ты думаешь, Рек.
— Не сомневаюсь, — он указал пальцем на кейс юужань-вонга. — Ну, что ты думаешь о демаскуне?
— Скажу прямо, ошибок от тебя не дождешься.
Рек фыркнул.
— Эй, мне не позволяют.
— А ты пробовал оглянуться вокруг, Рек? Как далеко ты готов зайти?
— Не дальше этого юужань-вонгского корабля.
— Будь я на твоем месте, я бы пересмотрел объекты своей преданности.
— Преданности? — в голосе Река звучало слегка преувеличенное беспокойство. — Почем нынче преданность на свободном рынке? — он вновь захохотал, на этот раз с ехидством в голосе. — Подобные тебе люди просто умиляют меня, Хэн. Барышники, у которых кишка тонка переметнуться и которые вдруг кличут себя патриотами. Я знаю, чем все обернется на этот раз, и я сделаю все возможное, чтобы жить по окончании этой войны долго и счастливо.
— Ты говоришь об измене, Рек.
— Да, я бегло разговариваю на этом языке, мой друг.
Хэн подавил желание впиться своими оцепенелыми пальцами в горло Река.
— Помнишь Чубакку?
— Вуки? Конечно, помню. Лучший из лучших.
Хэн сглотнул.
— Твои новые наниматели убили его. Сбросили луну ему на голову.
Брови Река взметнулись вверх.
— Вуки был на Сернпидале? — он с шумом выдохнул и принялся покачивать головой. — Мне жаль об этом слышать, Хэн. Но я не участвовал в той операции.
— А как насчет операции на Атцерри, Рек? Там, где погибла Льюилл, жена Роа; а Бригада Мира внесла в это свой посильный вклад.
— Жена Роа? — сморгнул Рек, после чего протестующе замотал головой. — Та операция должна была закончиться совсем не так, как вышло.
Хэн впился в него взглядом.
— Ну и кому от этого легче?
Рек нахмурился.
— Людям нужна работа…
Хэн бросился на него и едва успел обвить пальцами его шею, когда кто-то повалил его на палубу.
— Не имею ничего против перебежчиков, Рек, — произнес Хэн, когда ему позволили вновь подняться на ноги, — но существуют все же некоторые рамки. Изза тебя наемники станут обладателями дурной репутации.
Ответом Река послужила презрительная усмешка. Он достал свой личный комлинк и вдавил кнопку.
— Мы их взяли, — проговорил он в микрофон. — Немедленно возвращаемся на корабль.
— У нас возникли проблемы, — отозвался ломкий голос из динамика. — Мы не можем отсоединиться от переходного шлюза. Отказывают все системы, даже подсветовые двигатели и репульсоры. И совсем никакой реакции от довина-тягуна. Как будто эта штука вошла в стасис.
Рек повернулся к укротителю демаскуна, который выглядел озадаченным.
— Бы пытались связаться с кораблем юужань-вонгов? — обратился Рек к собеседнику по комлинку.
— Не отвечают.
Рек выругался.
— Ладно, — произнес он через мгновение. — Я возьму ее на свой челнок.
Человек на другом конце связи рассмеялся.
— Здесь какое-то светопреставление, Рек. Тебе повезет, если удастся расчистить взлетную палубу, не испустив дух.
— Орудия хоть в норме?
— В норме.
— Тогда ты и расчистишь мне дорожку. Новая Республика не посмеет вмешаться, пока мы держим несколько тысяч заложников. Как только я доберусь до корабля юужань-вонгов, я прослежу за тем, чтобы вы все тоже смогли взлететь.
Рек отключил комлинк. Он открыл было рот, чтобы обратиться с чем-то к Хэну, когда прибыла еще одна группа из Бригады Мира, спешащая в направлении взлетной палубы. Опираясь на плечи двоих соратников, шествие возглавлял раненый родианец — по всем признакам, это был Капо.
